The First Latina President of San Marcos’ Palomar College Shows How Representation Matters
Perseverance
…Statistics…was one class that I saw it more than once; let’s put it that way. If I had let Statistics beat me…and I promise you now with the privilege of being the superintendent/president, nobody comes up to me and says to me, ‘How many times did you not pass your Statistics class?’ —Dr. Star Rivera-Lacey
Not so long ago, she was a student at a community college; today, she is the president of one.
“I tell everybody I’m a proud product of a community college. I am proof that community colleges work,” Dr. Star Rivera-Lacey, the Superintendent/President of Palomar College, told North County Informador.
Still, like for many of her students today, the path forward wasn’t always smooth. “When you come from a low-income, first-generation background, you have the thought and the idea of the importance of education, but you may not know how to get there,” she said.
Born and raised in Oceanside, Dr. Rivera-Lacey says she is now giving back to the community. The daughter of Salvadoran parents, she feels fortunate that her family valued an education. Her parents took some English classes at Palomar College, so she has photos of herself on campus as a child. Today, as the first Latina president in the 75-year history of Palomar College, she feels she has come full circle.
Community college opened the door for her. “I used to always think that college was expensive.” Then, she learned about programs that offer assistance for students. Today, she has her PhD, thanks to the Extended Opportunity Programs and Services (EOPS), which has helped her and thousands of others with their education. “For a lot of people, going to college is a daunting experience,” she says. Palomar works with these programs to help people overcome these fears.
Dr. Rivera-Lacey says Palomar helps students find a path to the future. “I was so happy that I engaged with the community college previous to a four-year institution because it gave me the ability to explore in a very safe environment,” she told us.
“A livable wage is very, very important to us. We see education as a path out of poverty that opens up opportunities. Most importantly, too, to give back to the community… I’m giving back to my community that I was raised in.”
Bridging the Gaps
One way Palomar backs student success is in seeing beyond the classroom. “It’s all the other wraparound services that are vital to help students, particularly in a community-college setting,” she explained. “We want to make sure that we have a whole robust support system for them to move forward, in addition to financial aid.”
Beyond scholarships, Palomar offers health services, mental health services, food pantries, diaper agencies, and free textbooks.
“I think over the past 10 years, there’s been a shift in understanding of what it is a student needs to be successful,” said the president.
Covid highlighted that shift in understanding. During the pandemic, “We also provided a lot of the support services by providing laptops, WiFi hotspots for students to be able to get onto the Internet, to be able to participate in courses…” Today, Palomar is holding on to what it learned through improved accessibility for all, including offering both face-to-face and hybrid courses.
Another goal is to make sure students have a clear education plan and know what they want to achieve. Palomar helps them stay focused on completion and understand the career outlook for the path they may choose, “so that folks can be as informed as possible as they move forward.”
Dr. Rivera-Lacey believes that it is never too late. “We’ve had experiences where the student came, the son or the daughter came through the process and then, later on, the parent did.” Siblings also share their experience with their families, she told us.
All these programs underscore her commitment to closing equity gaps. “I’m looking at the student population; does it reflect the community population?” she asks. “And, as we know, it does not.” She is fighting for reform in this regard. “How do we remove the barriers to help students be able to be successful?” she asks.
She also holds a special place in her heart for DACA students. “Every time that they go and they contribute to the tax base, when they go to the grocery store, they put money into the system. And most importantly, this is a place where they have space and a right to be here.”
Never Give Up
Dr. Rivera-Lacey reminds students that their quest for education starts with one step. “I think the biggest part would be, do not give up…Although it’s not a straight line, you may have some difficulties, it’s an investment.…One step in front of the other, and I promise you that the investment will pay off.”
She and her team work to make the admissions process as open as possible. “If you show up, if you call us, on our website, we have folks here that will help you go through that process.” Help in Spanish is also available. “We really try to make sure that folks see representation of themselves when they come on to campus…communicate in the language that they’re most comfortable in…”
Representation is paramount for Dr. Rivera-Lacey. At the 2022 Commencement, she gave her introduction in both English and Spanish, with the goal of being inclusive. “Just as a show to our family members and our community out there … we are inclusive. You have a home here. Palomar es su casa.”
She lives her passion outside the school walls as well, at the national, local, and personal level. She will soon be joining the board of the National Community College Hispanic Council, which she says was critical in her becoming a college president.
She also works the grassroots level, reaching out to prospective students from all backgrounds, including migrant students. “I want everybody to have this gift wherever it is that I go, so I will never turn down an opportunity to talk about the difference a community-college education can make,” she said.
Seeing Dr. Star Rivera-Lacey in her position, other Latinas may find a role model, even when she doesn’t necessarily promote that aspect. She teared up with emotion when she told us that, at commencement this year, a Latina student whispered to her, “I’ve never seen a Latina as college president.” She says she realizes at times like that how much representation matters.
Dr. Rivera-Lacey believes that role models can come from all over the community.
“It takes a village. It takes an absolute community because at different points in time, the right person came at the right time… some of my biggest role models were women that haven’t finished sixth grade.” She says her mother was her greatest role model for not letting her give up. “She would always say, ‘just keep going’.”
Dr. Star Rivera-Lacey’s Community College Success Story
[When I was a student], I had to make a decision between going to take my final or running out of gas, and let’s put it this way: I ran out of gas. So, there were real difficult times. … A girlfriend of mine who now has her doctorate degree… we used to … figure out who had the most gas in their car … She had this…green truck that was so old. And when I would sit in the passenger side, if I moved the… floormat, I could literally see the street. And I thought, Ay, Dios mío, I’m going to fall through the seat… That was a moment in time that is not my reality anymore. The only difference between that moment in time and this is that I went to school.
La Dra. Star Rivera-Lacey en el Community College: De alumna a presidente
La primera presidente latina de Palomar College en San Marcos refleja la importancia de la representación
Perseverancia
…La estadística… fue una materia que vi más de una vez, vamos a decirlo así. Pude haberme dejado derrotar por la Estadística… y les prometo que ahora, con el privilegio de ser la superintendente/presidente, nadie se me acerca para decirme, ‘¿Cuántas veces reprobó su clase de Estadística’? —Dr. Star Rivera-Lacey
Hace no tanto tiempo, ella era estudiante en un community college; hoy, es la presidente de uno.
“Digo a todo mundo que soy orgullosamente egresada de un community college. Soy la prueba de que los community colleges sí funcionan”, dijo la Dra. Star Rivera-Lacey, la superintendente/presidente de Palomar College al North County Informador.
Para ella, como para muchos de sus estudiantes hoy, el camino no siempre fue recto. “Cuando uno viene de una familia que es inmigrante de primera generación y de bajos recursos, uno tiene la idea de la importancia de la educación, pero puede que no se sepa llegar”, dijo.
La Dra. Rivera-Lacey nació y creció en Oceanside y dice que ahora retribuye a la comunidad. Hija de padres salvadoreños, se siente afortunada de que su familia haya reconocido el valor de la educación. Sus padres tomaron clases de inglés en Palomar College, y ella ha guardado fotos de sí misma en el plantel cuando era niña. Hoy, como la primera presidente latina en 75 años de historia de Palomar College, dice que se cierra el círculo.
La experiencia del community college le abrió puertas. “Yo siempre pensaba que la universidad era cara”. Entonces, aprendió sobre los programas que ofrecen asistencia. Hoy, cuenta con un doctorado, gracias al Extended Opportunity Programs and Services (EOPS), el cual le ha ayudado a ella y a miles más a llegar a la educación superior. “Para muchas personas, el ir a la universidad es una experiencia intimidante”, dice. Palamor trabaja con programas para ayudar a la gente a superar su miedo.
La Dra. Rivera-Lacey explica que Palomar ayuda a los estudiantes a hallar su camino hacia el futuro. “Me hizo tan feliz el haber estado en un community college antes de una universidad de cuatro años porque así pude explorar en un ambiente muy seguro”, nos dijo.
“Un salario decente nos es muy importante. Vemos en la educación el camino para dejar atrás la pobreza y dar paso a las oportunidades. Y más importante, para retribuir a la comunidad…Retribuyo a la comunidad en la cual crecí”.
Cerrar las brechas
Una manera en que Palomar apoya el éxito de los estudiantes es ver más allá del salón de clases. “Son todos los servicios envolventes vitales para los alumnos, sobre todo en un community college”, explicó. “Queremos estar seguros de contar con un sistema robusto de apoyo para que avancen, además de la asistencia financiera”.
Aparte de las becas, Palomar ofrece servicios de salud, servicios de salud mental, dispensarios de comida, agencias de pañales y libros de texto gratuitos.
“Creo que, durante los últimos 10 años, se ha dado un cambio en la idea de lo que un estudiante requiere para tener éxito”, dijo la presidente.
Covid resaltó este cambio. Durante la pandemia, “También proporcionamos muchos de los servicios de apoyo al proveer laptops, sitios de WiFi para para que los estudiantes se conectaran a Internet, para que pudieran participar en los cursos…” Hoy, Palomar mantiene lo que aprendió mediante mejor acceso para todos, con cursos tanto presenciales como híbridos.
Otra meta es asegurarse de que los alumnos tengan un plan claro de su educación y que sepan lo que quieren lograr. Palomar les ayuda a mantenerse enfocados en terminar sus estudios y comprender el futuro de la carrera que pudieran elegir “para que la gente pueda estar lo mejor informada posible al avanzar”.
La Dra. Rivera-Lacey cree que nunca es tarde. “Hemos tenido experiencias donde un alumno vino, el hijo o la hija pasó por el proceso y después, más tarde, un padre lo hizo”. Los hermanos comparten la experiencia con sus familias, nos dijo.
Todos estos programas subrayan su compromiso con cerrar las brechas de igualdad. “Miro al alumnado; ¿refleja la población de la comunidad?”, pregunta. “Y, como bien sabemos, no es así”. Ella lucha por la reforma. “¿Cómo quitamos las barreras para ayudar a los alumnos a lograr el éxito?”, pregunta.
También guarda un lugar en el corazón para los alumnos con DACA. “Cada vez que van y que contribuyen algo a la base fiscal, cuando van a la tienda, meten dinero al sistema. Y lo más importante, aquí es un lugar donde tienen un espacio y un derecho a estar”.
Nunca rendirse
La Dra. Rivera-Lacey recuerda a los alumnos que su búsqueda de la educación comienza con un solo paso. “Creo que lo más importante sería, no rendirse…Aun cuando no fuera una línea recta, puede que hubiera dificultades, pero es una inversión…Un paso a la vez, y les prometo que la inversión lo vale”.
Ella y su equipo trabajan para que el proceso de admisiones sea lo más abierto posible. “Si llegan, si nos llaman, en nuestro sitio web, tenemos personas aquí que les ayudarán con ese proceso.” Hay ayuda disponible en español. “Realmente trabajamos para que la gente se vea representada cuando llega al plantel…comunicarnos en el idioma con el cual estén más cómodos…”
La representación es fundamental para la doctora. En la ceremonia de graduación de 2022, abrió tanto en inglés como en español, con la meta de ser inclusiva. “Solo como muestra a nuestros parientes y nuestra comunidad… somos inclusivos. Palomar es su casa”.
También vive su pasión fuera de la escuela, al nivel nacional, local y personal. Pronto formará parte del consejo del National Community College Hispanic Council, el cual ella dice fue clave en que ella llegara a la presidencia.
Además, trabaja a nivel local, al conectarse con posibles alumnos de todo tipo, hasta los estudiantes migrantes. “Quiero que todos tengan este regalo, vaya a donde vaya, así que nunca dejaré de lado la oportunidad de hablar de la diferencia que puede hacer la educación en un community college”, dijo.
Al ver a la Dra. Star Rivera-Lacey en su puesto, otras latinas podrían encontrar a una modelo a seguir, aunque ella no necesariamente promueve esta idea. Le ganó la emoción al contarnos que, en la graduación de este año, una alumna latina le susurró, “Nunca he visto a una latina como presidente de un college”. Dice que se da cuenta en estos momentos de la importancia de la representación.
La Dra. Rivera-Lacey cree que los modelos a seguir llegan de la comunidad entera. “Se requiere de la aldea completa. Se requiere de toda la comunidad porque en diferentes momentos, la persona precisa llegó en el momento preciso… algunos de mis modelos a seguir más fuertes eran mujeres que no habían terminado la primaria”. Dice que su madre era su modelo más fuerte al no permitir que se diera por vencida. “Siempre decía, ‘no te detengas’”.
La historia de éxito de la Dra. Star Rivera-Lacey en el Community College
[Cuando yo era estudiante], tenía que decidir entre ir a hacer mi examen final o quedarme sin gasolina, y les cuento que me quedaba sin gasolina. Así que, hubo momentos muy complicados… Una amiga que ahora cuenta con su doctorado… solíamos… ver quién tenía más gasolina en su auto… Ella tenía esta…camioneta verde tan vieja. Y cuando me sentaba de copiloto, se movía el tapete, literalmente se veía la calle. Y pensaba, Ay, Dios mío, voy a caerme por el asiento…. Fue un momento que ya no es mi realidad. La única diferencia entre ese momento y este es que fui a la escuela.
