Leticia Maldonado-Stamos comparte su amor por la lectura

La alfabetización y el servicio comunitario se unen en Fallbrook a Leer

Por Melanie Slone

“No puedes desaprender lo que ya has aprendido”. Estas son las palabras de César Chávez, Leticia Maldonado Stamos, fundadora de Fallbrook a Leer, dice a North County Informador.

Cuando Leticia lanzó su programa de alfabetización en 2004, tenía en mente el cumpleaños de César Chávez: el 31 de marzo. Decidió hacer del evento un día anual de servicio y aprendizaje cerca del día feriado en California, llamándolo Proyecto de alfabetización familiar Fallbrook a Leer–Día de servicio y aprendizaje a nombre de César Chávez.

Aunque en 2024 se cumple el vigésimo aniversario del programa, no siempre ha sido un camino fácil. Aun así, el amor de Leticia por la lectura ha sido su motor principal.

El placer de leer

Leticia creció en Fresno, la sexta de 10 hijos cuyos padres eran trabajadores agrícolas. Cuando era niña, no había mucho que leer en su casa. “En realidad, nunca tuvimos libros propiamente dichos”, nos dice. “Éramos simplemente niños pobres. No tomamos vacaciones, ni íbamos a visitar a la familia a ningún lado”.

Donde hay voluntad, hay un camino, y Leticia dice que su familia recolectó algunos volúmenes de la Enciclopedia Funk & Wagnall en una tienda. “Simplemente los revisaba y veía estos pequeños fragmentos de información”, dice. También estudió minuciosamente un libro de tapa dura sobre las tribus nativo-americanas en Estados Unidos. “Eran páginas grandes, llenas de color y elegantes. Repasaba ese libro una y otra vez durante años”.

Cuando su hermano mayor se convirtió en camionero, Leticia dice que él iba a San Francisco y Los Ángeles. “Para mí, eso fue ver el mundo”, recuerda. “Quería conducir camiones para poder ver el mundo”.

A medida que crecía, se dio cuenta del poder de los libros. “Incluso por muy limitado que puedas ser físicamente, realmente puedes adentrarte en el universo con los libros. Puedes experimentar cosas que tu cuerpo físico no podría experimentar a través de los libros, a través de la literatura, la buena literatura”.

Leticia fue la primera de su familia en ir a la universidad, seguida por su hermano menor a quien admira. “Le tomó 12 años terminar la escuela porque trabajaba tiempo completo”, nos cuenta.

Se siente afortunada de haber recibido ayuda. “Logré llegar a donde estoy porque otras personas se preocuparon por mí, otras personas vieron que invertir algo de tiempo en mí podría marcar la diferencia”, dice.

Hoy, su casa está llena de libros y Fallbrook a Leer es su proyecto apasionante.

Fallbrook a Leer

Leticia basó el programa en Todos a Leer, realizado por Univisión en varias ciudades del país en 2003. Fue lectora invitada y pidió a Univisión que fuera a Fallbrook. Realizaron un evento y luego dijeron que se habían quedado sin dinero.

Decidida a hacer que el programa funcionara en Fallbrook, Leticia preguntó qué se necesitaría para ejecutarlo ella misma. Con el director de la escuela decidió reclutar lectores invitados y conseguir libros. En 2004, nació Fallbrook a Leer.

El plan era que los estudiantes de sexto grado se ofrecieran como voluntarios. “Queríamos empezar a tener esa idea de ser voluntarios y estar al servicio de su comunidad desde el principio”. Con el paso de los años, estos niños crecieron y quisieron seguir participando, por lo que el programa se expandió a estudiantes de secundaria y luego de high school.

Hoy, el evento incluye un taller para padres de familia y lectores invitados de la comunidad, algunos padres o profesores, y otros estudiantes universitarios, profesionales y jubilados. “Queríamos darle a la gente de la comunidad la oportunidad de ser líderes y ser parte de este movimiento comunitario”.

La escuela primaria Maie Ellis proporciona el lugar y ayuda a promover el evento, y los voluntarios se unen para ejecutar el programa. Todos los niños reciben libros, mochilas y camisetas, pagados con donaciones a Fallbrook Union Elementary, el patrocinador fiscal.

Fallbrook a Leer ahora también incluye una feria de artesanía. “Conseguimos que organizaciones comunitarias organizaran una mesa de artesanías. Queremos que estén de alguna manera relacionadas con la alfabetización: libros pequeños o bolsas para libros impresas…” Se ofrece música y baile como entretenimiento, y los participantes pueden comprar algo de comida.

La misión del programa es “enfatizar la importancia del servicio comunitario y fomentar la alfabetización y la lectura en casa”, dice Leticia. “Queremos que los niños tengan bibliotecas en sus hogares con libros significativos para ellos. Les damos todo tipo de libros que son donados, pero también compramos libros que son culturalmente relevantes”.

Asisten unos 300 niños y 150 padres de Fallbrook y Vallecitos. El programa está dirigido a latinos o familias de habla hispana de bajos ingresos. Los libros ofrecidos cubren temas como César Chávez, Dolores Huerta, “temas culturalmente importantes como Separados nunca son iguales; Buenas noches, racismo fue otro que regalamos el año pasado”. Para los estudiantes mayores, hay libros para adultos jóvenes.

Alumnos desde preescolar hasta quinto grado y algunos de sexto grado escuchan a lectores voluntarios, y estudiantes desde sexto grado hasta universitarios se ofrecen como lectores voluntarios.

Algunos lectores y oradores invitados anteriores han incluido al nieto de César Chávez; el autor de Oceanside Víctor Villaseñor; y la reconocida formadora de docentes Bonnie Bishop. “Ellos eligen venir y darnos su tiempo”, dice Leticia.

Superando Covid

Leticia se siente aliviada y orgullosa de decir que el programa continuó durante la pandemia. El evento estaba preparado cuando el país entró en cuarentena en 2020.

“Todavía teníamos padres que entraron, conducían y recogían sus mochilas. Todo el mundo estaba registrado; todos estaban listos para participar”, nos dice. “Recogieron sus mochilas, recogieron sus libros”.

Le fascinó ver cómo el evento se volvió virtual. “Organizaron talleres, consiguieron que los lectores invitados se grabaran y tuvieron los libros”. También pidieron a los estudiantes de secundaria que hicieran videos sobre cómo hacer algunas manualidades, y en las mochilas se incluyeron kits de manualidades. Se subieron videos al sitio web, haciendo que el evento fuera realmente virtual y ayudando a otros a acceder a la información.

“Tengo conexiones con directores de Migrant Education en todo el estado y me pidieron usar esos videos de manualidades para sus programas. Acabamos de enviarles el enlace”, nos cuenta.

“Incluso en los años de Covid, seguíamos haciendo todo lo posible para tratar de apoyar a las familias porque era un momento muy difícil para todos, y sobre todo para las familias de bajos ingresos”.

Leticia enfatiza que Fallbrook a Leer “es completamente administrado por voluntarios, los padres realmente se sienten comprometidos con ello”, pero los recursos siempre son escasos. “Creo que mi trabajo como miembro de la Junta de la Fundación César Chávez me ha ayudado a conseguir recursos, pero en realidad han sido recursos de la comunidad”, añade.

La comunidad primero

La alfabetización y el servicio comunitario siempre han dominado en los esfuerzos de Leticia.

Cuando era joven, comenzó la universidad en Cal State Bakersfield, donde se involucró con United Farm Workers of America y finalmente se casó con el sobrino de César Chávez. Continúa sirviendo en la junta directiva de la Fundación César Chávez y ayuda a organizar a los trabajadores de los viveros en Fallbrook.

Leticia terminó la universidad en San José State, con una licenciatura en Historia de América Latina. Después, trabajó para los Boy Scouts of America durante más de 20 años, y finalmente se jubiló y se mudó a Fallbrook en 1997. En ese momento, emprendió una segunda carrera como maestra de primaria en Fallbrook y obtuvo su certificado de enseñanza en Cal State San Marcos. “Siempre quise ser maestra cuando era niña”, nos dice.

Sus últimos tres años como profesora los pasó en “Opportunity School, la escuela para niños que estaban en peligro de ser expulsados”.

Leticia también ha trabajado con la comunidad a través de bancos de alimentos locales, conferencias de liderazgo, talleres de alfabetización, esfuerzos por el derecho al voto y concientización sobre la vacunación Covid-19.

Fallbrook a Leer es su programa insignia; combina los dos fundamentos que, según ella, conforman quién es: “la alfabetización y el servicio a la comunidad”.