Lisa Montes, defensora comunitaria, mentora educativa y defensora cultural, recurre a sus raíces en busca de inspiración
Por Melanie Slone
Cuando la prima de la madre de Lisa Montes necesitó un corte de pelo para entrar al kínder, a los mexicano-estadounidenses de La Colonia de Eden Gardens se les prohibía utilizar servicios fuera de su enclave. Así, la comunidad instaló su propia barbería. Y eso fue solo el principio.
“Todo lo que aprendí sobre lo que es importante en la vida vino de mis antepasados, de observar a mis padres, mis tías y tíos”, cuenta Lisa a North County Informador.
La familia de Lisa fue una de las 30 que se mudaron al vecindario en la década de 1920 para trabajar en las industrias de cítricos, habas y tomates. “Mis raíces están profundamente arraigadas aquí, en los históricos jardines de La Colonia de Eden Gardens”, dice. “Vi por lo que mis padres y mis tíos tuvieron que luchar. Realmente me inspiró a seguir contribuyendo a la comunidad”.
Lisa habla de la escuela de americanización en la zona que estaba racialmente segregada. “Básicamente, mi familia fundó esta comunidad… No se les permitía entrar a Greater Solana Beach”, nos dice.
“Escuchaba todas las historias cuando era niña… era una oyente… y realmente me influyó cuando era niña para convertirme en defensora de la comunidad”.
Escuchó cómo las familias recaudaban dinero para los necesitados; cómo su tía Cipriana tomó un autobús hasta la Oficina de Educación del Condado de San Diego para luchar por la abolición de la segregación en las escuelas y luchó por salvar la iglesia comunitaria, llevando su queja al Papa.
“Me hizo más fuerte como persona”, dice Lisa. “Nos hemos ganado nuestro lugar aquí, de estar en este país”. Sus tíos y primos fueron a la guerra y luego formaron el capítulo de Oceanside del American GI Forum, una organización de veteranos latinos, y estuvieron involucrados con el movimiento de derechos civiles de la década de 1960.
El restaurante Tony’s Jacal pertenecía al tío abuelo de Lisa, Tony González, quien, según ella, era un filántropo. “Hizo su fortuna aquí en su restaurante, la construyó desde cero y siempre ayudó a la comunidad hasta que realmente dolía. …Los hijos de mis tíos patrocinan cientos de equipos de béisbol, equipos de softbol. Mi tío era dueño del sitio donde estuvo el primer Boys’ Club… Lo prestaba por un dólar”.
Escuchar las historias sobre su familia la hizo convenció: “Mis padres contribuyeron. Mis tíos y tías retribuyeron. Entonces voy a hacer lo mismo con esta comunidad”.
La persona a quien recurrir
Lisa tiene fuertes raíces en su comunidad, por lo que sabe con quién hablar cuando surge un problema, ayudando así a las familias con problemas escolares y de drogas. “Hagamos algunas llamadas telefónicas”, les dice. “Siempre me he visto como esa persona a quien acudir para conectarlos con la gente… Conozco el pulso de la comunidad… Siempre que veo que hay una necesidad, trato de reunirlos o comunicarme con la ciudad”, dice.
Parte de su trabajo comunitario ha incluido ayudar a proporcionar libros bilingües para que los padres lean a sus hijos.
También ayudó a organizar Tacos con la Comunidad, una reunión con las autoridades. “Vi un aumento en las cosas que suceden aquí en la comunidad”, dice. “Nuestros sheriffs llegan. Necesitan sentarse con nuestra gente de esta comunidad y hablar con ellos. Nuestra gente necesita confiar en ellos”.
Durante la emergencia de Covid, ayudó a organizar vacunaciones en el estacionamiento de Parque La Colonia se vinculó con un programa para traer un camión de comida. “La gente estaba desempleada… Empezamos a repartir comida. Los autos estaban formados hasta la vuelta de la esquina”. Incluso ayudó a llevar a personas mayores al Del Mar Fairgrounds para que se vacunaran, “para que pudieran ver una cara familiar”.
Lisa formó parte de la junta fundadora de La Colonia Community Foundation y luego se convirtió en su presidenta. En los últimos años, ha pasado el relevo, ayudando a “capacitar a la generación más joven para que asuman el poder”.
Lisa pronto recibirá un Premio del Congreso de manos del congresista Mike Levin por su trabajo comunitario.
Educación y mentoría
En su vida profesional, “los jóvenes y las familias han sido mi enfoque”, dice Lisa.
Trabajó en Palomar y MiraCosta Colleges durante 37 años combinados, guiando a los estudiantes hacia sus sueños. También organizó conferencias para unos 900 jóvenes a través del programa Encuentros.
Ha sido mentora de estudiantes de colegios comunitarios de primera generación y recuerda haber ido a las oficinas de asistencia social donde las personas presentaban solicitudes, para hablar con los hijos sobre la importancia de la educación. “Creo que EOPS en Palomar fue el puesto más poderoso que he tenido”, nos dice.
Luego, en Ayuda Financiera en MiraCosta, “Había tantos estudiantes…expandilleros. Me gané su confianza. Querían volver a la escuela y cambiar sus vidas”.
Fue mentora de Jimmy Figueroa, hoy director ejecutivo de Operación HOPE. “Cuando lo conocí, había abandonado la escuela secundaria, completó un GED a través de MiraCosta… Se involucró mucho. Lo asesoré a lo largo del camino”.
Por su despacho también pasó su primo Richard Huizar. “La universidad de sus sueños era MIT”. Lisa incluso lo ayudó a financiar su examen SAT. Ella le dijo: “Estoy invirtiendo en ti”. Richard fue uno de 17 estudiantes transferidos en todo el mundo aceptados por MIT ese año, y el primer estudiante de MiraCosta. “Abrió puertas para tantos estudiantes. Ahora está retribuyendo. Comparte su historia con los estudiantes para motivarlos”, dice Lisa.
Fentanilo y pérdida
Cuando Lisa era joven, “la gente padecía sobredosis en las calles. Veía gente haciendo transacciones de drogas”, nos dice. “La heroína era muy fuerte aquí en la comunidad.
Eden Gardens Against Drugs (EGAD) se formó “para recuperar las calles. Lo limpiaron todo”, afirma.
Hoy, Lisa se está involucrando en la crisis del fentanilo. “Perdí a mi sobrina por una sobredosis de fentanilo… A los 23 años, falleció”.
Lisa asiste a conferencias para aprender sobre la crisis. También es miembro de la Alianza de San Dieguito para Jóvenes Libres de Drogas. “Tenemos muchos jóvenes aquí en La Colonia con los que he estado trabajando”. Especialmente después de perder a su sobrina hace unos meses, dice: “Voy a luchar duro para no perder más jóvenes aquí”.
Conexiones culturales
Lisa se especializó en Español y Estudios Mexicanoamericanos en San Diego State y está orgullosa de mantener y proteger sus raíces, luchando por los derechos culturales de los demás.
Recientemente defendió al hijo de un trabajador agrícola que fue golpeado en una escuela secundaria local.
También presentó una demanda contra lo que ella llama manipulación del mapa de elecciones de la junta escolar. “Intentaron quitarle el voto a La Colonia y Solana Beach”, dice.
Lisa luchó para permitir que las campanas de la Misión de San Leo se tocaran la mañana del domingo, antes de la misa, protegiendo este patrimonio cultural con la ayuda de dos primos originarios de La Colonia que son abogados civiles.
Recientemente, dice, alguien dejó un insulto racial en el baño de Parque La Colonia. Lisa presentó un informe y consiguió que la ciudad instalara cámaras de seguridad. “Estoy defendiendo a la gente”, dice.
Consejos para los demás
Lisa les dice a los demás que deberían “encontrar un mentor en la comunidad que crea en ustedes y pueda guiarlos”.
También insta a los jóvenes a involucrarse. “Cuando te rodeas de gente positiva, gente trabajadora que aporta algo a la comunidad, realmente te ayuda a desarrollar tu carácter y a echar raíces”.
El voluntariado puede ayudar a descubrir qué se quiere hacer en la vida. “¿Te gusta trabajar con la gente? ¿Personas mayores? ¿Jóvenes? ¿Te gusta estar al aire libre? ¿En el interior?… Puedes conocer todo tipo de personas”, dice.
Como curadora del Museo del Patrimonio de Solana Beach, Lisa lleva a estudiantes locales de tercer grado y les enseña la historia de la comunidad, eliminando activamente cualquier estereotipo negativo.
También trabaja para empoderar a otros. Después de conectarlos con proveedores de servicios, les dice: “Ahora pueden acudir a ellos directamente. De eso se trata, de enseñar a otros, de empoderarlos”.
