Dr. Sayone Thihalolipavan lidera a socios locales para cuidar la salud en nuestro condado
Por Melanie Slone
“A las personas no les importa cuánto sabes hasta que saben cuánto te importan”, dice el Dr. Sayone. “Sigue tu pasión”. Su pasión lo ha llevado a un puesto de liderazgo en salud pública.
Nacido en Nigeria, hijo de refugiados de Sri Lanka, el Dr. Sayone Thihalolipavan, quien pidió que lo llamáramos Dr. Sayone, ha vivido la experiencia del inmigrante y solicitante de asilo, superando la adversidad y convirtiéndose finalmente en el director de Salud Pública del condado de San Diego.
Su familia llegó a Canadá como refugiados con pocos recursos. “Ser inmigrante, crecer con muy poco, pero con mucha familia y mucha alegría, me enseñó a valorar la comunidad”, dice el Dr. Sayone, “a valorar la amistad, el compañerismo y no tanto las cosas materiales”.
El padre del Dr. Sayone fue finalmente aceptado en un programa de residencia en Nueva York, donde repitió su residencia médica para obtener la licencia. Tras completarla, trabajó en un centro de salud federalmente calificado (FQHC) en Buffalo.
“Crecer como lo hice me llevó hacia una vocación de servicio, a querer contribuir”, afirma el Dr. Sayone. “Aunque teníamos muy poco, mi madre siempre me decía: ‘Sayone, tienes que devolver algo a la comunidad’”.
Actualmente, se centra en la participación comunitaria, liderando equipos que reúnen a proveedores de servicios, instituciones de salud, organizaciones sin fines de lucro y miembros de la comunidad. “Me apasiona el pensamiento sistémico”, comenta el Dr. Sayone. “Me encanta la atención individualizada al paciente y el cuidado de las personas, y me encanta contribuir a una sociedad mejor”.
Hacia la medicina orientada al servicio
El Dr. Sayone estudió para ser médico. Sin embargo, incluso en la universidad, se inclinó por la vertiente de servicio público de la medicina. “Me encantaba interactuar con la gente, escucharla y responder a sus necesidades”, explica. “Este campo me atrajo muchísimo porque es una forma de mantener a la gente sana, pero también de trabajar en los factores determinantes de la salud”, incluyendo el conocimiento de la salud, la educación general, el acceso a alimentos y atención médica, y muchos otros factores que influyen en el bienestar personal y comunitario.
El Dr. Sayone trabajó en Nueva York con el Centro para la Salud de los Asiático Americanos, con programas de salud para inmigrantes y con taxistas, organizando ferias de salud adaptadas a sus necesidades. “Realmente aprecié la oportunidad de contribuir”, dice, “y aprendí sobre salud pública”.
Obtener la certificación en Salud Pública y Medicina Preventiva le permitió comprender el nivel sistémico de los servicios de salud. Sus primeros trabajos se centraron en el control del tabaco y la prevención de enfermedades crónicas.
En 2015, el Dr. Sayone fue nombrado subdirector de salud pública del condado de San Diego; desde mayo de 2025, es el director de salud pública.
“San Diego tiene muchas particularidades”, dice el Dr. Sayone. El condado incluye áreas urbanas y rurales con una demografía muy diversa en 18 ciudades incorporadas y una enorme área no incorporada; alberga el cruce fronterizo más grande del país; cuenta con una numerosa población latina y de otros orígenes; tiene el mayor número de naciones tribales; posee una importante presencia militar; y es hogar de muchas pequeñas granjas y trabajadores agrícolas, explica.
Hay una estrategia que ha servido de modelo para otros condados: Live Well San Diego.
“Es una visión para que nuestra región viva de forma segura, saludable y próspera, y nos brinda un marco que la mayoría de los condados no tienen”, afirma el Dr. Sayone. Estar sano significa disfrutar al máximo de nuestra sociedad en el trabajo, el ocio y el descanso, “no tener que lidiar con el dolor crónico ni preocuparse por el próximo ataque de asma de los niños”, por ejemplo.
Los servicios sociales del condado colaboran con proveedores de atención médica y organizaciones comunitarias para brindar atención de calidad en todo el condado. El objetivo es facilitar que las personas se mantengan saludables y cumplan con los 10 indicadores principales de Live Well San Diego: esperanza de vida, calidad de vida, educación, tasa de desempleo, ingresos, seguridad/índice general de delincuencia, entorno físico/calidad del aire, entorno construido (distancia a los parques), inseguridad alimentaria y participación comunitaria/voluntariado.
“Aunque nosotros, el personal del condado, somos la columna vertebral, somos interdependientes y necesitamos que todos colaboren”, añade, incluyendo ciudades, proveedores de atención médica, escuelas, organizaciones sin fines de lucro y otros. Como el quinto condado más grande de Estados Unidos, San Diego debe “hacer esto literalmente de la mano con la comunidad”, afirma el Dr. Sayone. “No podemos adoptar un mismo enfoque para todos”.
Los equipos de liderazgo comunitario ayudan a desglosar la estrategia. El norte del condado cuenta con dos equipos de liderazgo: Costa Norte e Interior Norte, que reúnen a trabajadores de enlace, proveedores locales y miembros de la comunidad. “Empoderamos a la comunidad para que aprenda y sea parte de la solución”, explica el Dr. Sayone.
Si desea participar en estas estrategias, puede comunicarse con la escuela de sus hijos, su clínica, el centro del condado o las organizaciones locales sin fines de lucro que forman parte del equipo de liderazgo del condado.
Factores de salud de la población latina
“Históricamente, diversas poblaciones minoritarias han enfrentado muchos desafíos, y la población latina no es la excepción”, señala el Dr. Sayone.
La comunidad latina es más vulnerable a enfermedades crónicas como el asma infantil, la diabetes y ciertos tipos de cáncer, incluido el cáncer de estómago, añade. La COVID-19 también afectó gravemente a este grupo debido a factores de riesgo como las afecciones preexistentes.
“Yo diría que la comunidad latina o hispana debe ser consciente no solo de ciertos resultados de salud, sino también de las causas que los generan”, afirma el Dr. Sayone, “los comportamientos, los factores como el menor acceso a la atención médica, los bajos niveles de alfabetización en salud y el estatus socioeconómico”.
El Dr. Sayone recomienda el programa de gestión de atención mejorada de Medi-Cal (CalAIM), que brinda apoyo comunitario adicional. Por ejemplo, “si eres hispana y estás embarazada, podrías acceder a otros beneficios; si tienes antecedentes penales, puedes acceder a ciertos beneficios al salir de prisión; si no tienes hogar, puedes acceder a un asesor que te acompañará durante un año y te ayudará a conectarte con todos los recursos que necesitas”.
Para quienes no tienen seguro médico, los centros de salud comunitarios ofrecen tarifas ajustables según los ingresos. Los Centros Live Well también ofrecen vacunas gratuitas, y el Centro de Salud Pública de la Costa Norte cuenta con una clínica de salud sexual.
Otro tema que preocupa al Dr. Sayone es el aislamiento social. “Muchas culturas, incluida la hispana o latina, se nutren de la comunidad, de reunirse con frecuencia, compartir momentos y vivir experiencias juntos”, afirma. “Todos debemos cuidarnos y estar pendientes los unos de los otros”.
Por último, advierte sobre el estigma. “Tanto en la cultura latina como en la mía, existe un estigma en torno a temas como la salud mental que todos debemos intentar superar”.
Consejos
No hace falta ser médico para tener un impacto significativo en la comunidad y la salud pública, afirma el Dr. Sayone. “Involúcrese, participe, haga lo que le apasione. Colabore con organizaciones comunitarias que estén marcando la diferencia”.
Si desea estudiar medicina, aconseja, no deje que nada lo detenga. “El hecho de que el resto de su familia no haya terminado la high school o la universidad, o que sea costoso, no significa que deba conformarse con menos de lo que puede lograr”, explica. “Existen organizaciones como First Gen Scholars que brindan oportunidades”.
Todos deberían tener mentores. “La mentoría es fundamental. Muchas personas a lo largo de mi trayectoria me han ayudado a llegar hasta aquí, tanto en las buenas como en las malas, y siguen estando disponibles”, comenta. “Hable con personas que desempeñen funciones o trabajos similares a los que usted aspira a tener”.
El mayor deseo del Dr. Sayone es seguir construyendo confianza con la comunidad. “Nuestro papel no es político”, concluye. “Nuestra función como departamento de salud es mejorar los resultados sanitarios”. Trabajar juntos para evaluar las necesidades y diseñar políticas significa dar voz y participación a todos los habitantes del condado de San Diego en el mantenimiento de su salud.
