Por Melanie Slone
“Nunca se sabe hasta que lo intentas”, dice Esther C. Sánchez, la primera alcaldesa latina de Oceanside. Al dejar su hogar a temprana edad, superar una agresión, luchar por los derechos de las personas— especialmente de los latinos—y finalmente regresar a casa para ser elegida alcaldesa, ha cumplido con su palabra.
La alcaldesa Sánchez creció en la multifacética comunidad de Eastside, en Oceanside. “Mi mamá trabajaba en una fábrica de caucho en San Clemente, y mi papá, en la base… Lo que querían era un hogar. Y realmente se esforzaron mucho por lograrlo”.
La maestra de segundo grado de Sánchez dijo a su padre que su hija iría a la universidad algún día, palabras que ella llevaba consigo. Su madre también creía en el poder de la educación, pues de niña no tenía hogar y solo cursó un año de primaria en Tijuana.
Las historias de supervivencia de su madre la inspiraron, al igual que la convicción de que podía lograr lo que quisiera. Obtuvo una beca para la Universidad de Brown, en Providence, Rhode Island, al otro lado del país.
“Escuchaba las historias de mi tío sobre la Revolución Mexicana, Pancho Villa y todo eso”, dice. Pero ir a Brown, donde había muy pocos latinos, le hizo darse cuenta de que necesitaba aprender sobre sí misma.
“¡No voy a permitir que eso suceda!”
La alcaldesa Sánchez describe sus días en Brown como “los mejores y los peores tiempos, porque aprendí muchas lecciones a las malas”. Aprendió “lo que era importante”, incluyendo su trabajo con la Unión de Trabajadores Agrícolas (UFW) y el Movimiento Estudiantil Chicano de Aztlán (MEChA) y sus prácticas en el Senado en Washington, D.C. Pero el entorno era desafiante.
Cuando sufrió una agresión, se tomó un tiempo para recuperarse emocionalmente. “Hay dudas”, dice, “pensaba que no era lo suficientemente inteligente, lo suficientemente buena”.
Con el tiempo, se convertiría en una ávida defensora pública, tras asistir a la Facultad de Derecho de Hastings en San Francisco, hoy Facultad de Derecho de la Universidad de California en San Francisco, a través del Programa de Oportunidades para la Educación Legal (LEOP). “Había muchos estudiantes latinos, chicanos, mientras que, en Brown, éramos cinco en una facultad de 5000 estudiantes”.
Su tiempo en Hastings la puso en contacto de nuevo con la política. Trabajó en campañas e intentó educar a la gente sobre la política.
Cuando llegó el momento de presentarse al examen para convertirse en abogada en California, cuenta, la gente le decía que los latinos nunca lo aprobaban a la primera. “Y pensé: ‘Bueno, ¡no voy a permitir que eso suceda!’”.
Tras aprobar su primer intento, regresó al condado de San Diego, donde se unió a La Raza Lawyers en Chula Vista. En 1998, era la presidenta del grupo. “Iniciamos todo este movimiento… trabajando para mejorar la vida en las comunidades latinas”.
Al final de su mandato como presidenta, decidió postularse para un cargo. “Para entonces, ya había un límite de mandatos en Sacramento”, dice. “De repente, hay gente en Sacramento que se parece a mí… Así que pensé: ‘Debería postularme para algo’”.
Cuando anunció su candidatura al concejo municipal de su ciudad natal, Oceanside, “la gente decía: ‘No vas a ganar’”, recuerda. “Eres morena… Creo que nadie pensaba que fuera a ganar”.
Pero estaba decidida. “Sentí que necesitaba volver a casa porque era como el ojo del huracán… con muchos más problemas de derechos civiles” que en el sur del condado de San Diego. Era defensora pública, lo que complicaba aún más su candidatura.
Sin embargo, tras haber trabajado en innumerables campañas para otros candidatos, supo cómo ganar impulso. Además, volvía a casa. En aquel entonces, el Proyecto Manchester, un hotel de doce pisos y 475 habitaciones, planeaba privatizar la playa y quizás hasta el muelle. “Crecí en la ciudad de Oceanside”, dice. “Pescaba en el muelle con mi abuelo, mi padre y mis hermanos. No iba a permitir que algo así sucediera”.
La comunidad que recordaba era una en la que se preocupaban los unos por los otros. Su familia solía organizar iniciativas comunitarias, ayudando a Lucy Chávez, la segunda mujer y primera latina elegida para el Concejo Municipal de Oceanside en 1976. Chávez creció en Eastside y comenzó su carrera como activista para los residentes de la zona, estableciendo escuelas y parques y luchando por el agua, el alcantarillado y las carreteras pavimentadas. “Sabía que, si lo lograba, me apoyaría en sus hombros”, dice la alcaldesa Sánchez.
Ese año se presentaron 15 candidaturas para el concejo municipal. Ella ganó un escaño.
Los asuntos
Uno de los primeros asuntos importantes para ella como concejal fue construir un segundo centro para personas mayores. El Corazón formaba parte de ello, con una visión a largo plazo para parques, hábitat, servicios cívicos y otros usos. “Pensé: si construimos un centro para personas mayores en El Corazón, eso pondría en marcha el parque”. El proyecto sigue en marcha, y pronto se pondrá la primera piedra de los campos deportivos.
Otro asunto importante fue la financiación del programa de subvenciones en bloque para el desarrollo comunitario (CDBG). “Como mínimo, quería asegurarme de que tuviéramos programas extraescolares”, un lugar al que los niños pudieran acudir si sus padres no estaban en casa y una forma de mantener a raya a las pandillas.
Se enfrentó a críticas desde el principio. La gente “intentaba deshacerse de ‘Sánchez de un solo mandato'”, como la llamaban. “Decían tantas cosas”, incluyendo caricaturas políticas agresivas.
Apoyó a Jim Wood en el consejo municipal y más tarde como alcalde. “Fue el amor a nuestra comunidad lo que realmente nos unió”, dice, y su ambientalismo. Cuando Wood renunció en 2017 por motivos de salud, Sánchez supo que “aún hay cosas que quiero lograr en Oceanside”.
En 2020, 12 personas se postularon para la alcaldía, y ella era la única mujer. Hizo campaña durante el confinamiento por la COVID-19 y finalmente ganó por un amplio margen, convirtiéndose en la primera mujer y alcaldesa latina de Oceanside. Pero lidió con la COVID-19 durante dos años, y luego, “los dos años siguientes, sentí que había polarización”, dice.
Las elecciones de 2024 fueron muy reñidas. La alcaldesa Sánchez terminó en una contienda entre dos personas contra Ryan Keim. Considera que la vivienda y el carácter comunitario fueron temas importantes, y la Asociación de Agentes Inmobiliarios recaudó mucho dinero para desbancarla. “Ciertamente no era una persona radical. Sentía que esta comunidad estaba más en el centro, independientemente de mi postura personal”, dice. Finalmente, ganó por solo 232 votos.
La experiencia le ha enseñado a enfocarse. “Centrémonos en los temas en los que todos estamos de acuerdo y vamos a promoverlos”, dice, como el empleo y la vivienda.
Le preocupa que Oceanside esté perdiendo el control local y que personas que no residen en Oceanside estén ocupando espacios en viviendas asequibles. El acceso a las clínicas de salud comunitarias es otro problema, al igual que la pérdida de tierras de cultivo. “Mis padres eran trabajadores agrícolas al principio de su carrera”, dice. “Tendremos que trabajar con los agricultores, buscar maneras de preservar las tierras de cultivo y hacerlas más sostenibles económicamente”.
Participación comunitaria
La alcaldesa Sánchez nos dice: “Infórmense, participen… en las escuelas y las organizaciones de padres de familia y maestros”, dice. “Ahora, hay personas allí que se parecen a ustedes y hablan como ustedes, tal vez incluso sean del mismo estado que ustedes en México. Este es un momento para empoderarse”.
Invita a los miembros de la comunidad a contactar a los representantes locales y asistir a las reuniones. “Todos somos gente de la comunidad”, dice. “De ahí venimos. Yo formé parte de la Junta de la Asociación de Vecinos de Eastside. Antes que yo, mi padre también. Juntos tenemos una trayectoria de 50 años en una organización comunitaria”.
Felicita a la zona de Libby Lake por organizarse e invita a los vecinos a asistir a las reuniones. “Hablen sobre los problemas del vecindario y luego acudan al ayuntamiento… Tiene que surgir de la comunidad”.
A nivel federal, “Tenemos un gran congresista, el congresista Mike Levin, y él tiene reuniones con el público. Vengan; hagan que sus padres vayan”.
La alcaldesa Sánchez está a favor de una vía hacia la ciudadanía. Su madre fue residente permanente durante varias décadas antes de obtener la ciudadanía estadounidense. “Si la gente está aquí, es porque quiere convertirse en ciudadana estadounidense”, dice, “y necesitamos un camino para lograrlo”.
Invita a todos a informarse sobre sus derechos constitucionales. Varias organizaciones los están explicando, muchas en línea. Sin embargo, hoy le preocupa la falta de respeto al estado de derecho. “Si son indocumentados o están esperando su audiencia, no se enfrenten a estos tipos”, dice. “Quédense cerca de casa”. También invita a las personas a seguir las redes que detectan situaciones peligrosas y a permanecer en grupos.
Dice que la gente está aquí buscando mejores oportunidades, al igual que quienes vinieron antes. “Esta es una tierra de libertad… A menos que sean indígenas, todos vinimos aquí como inmigrantes”.
La alcaldesa Sánchez prefiere celebrar la diversidad en Oceanside. Recuerda cuando se daba cobertura negativa a ciertas comunidades. “Mi idea era convertir eso en una celebración de nuestra diversidad, de nuestras historias… Todos celebramos lo que nos hace diferentes, pero también nos hace iguales”, dice. “Venimos de culturas que ayudaron a forjar nuestra identidad… contribuyendo al desarrollo de este país”.
La única manera de lograr un cambio en este país es a través de las elecciones, dice. Así que, si pueden, voten, y si no son ciudadanos estadounidenses, “apúrense y conviértanse en ciudadanos estadounidenses porque los necesitamos como votantes”, dice la alcaldesa de Oceanside, Esther C. Sánchez.
