La primera mujer y primera latina Superintendente de Escuelas del Condado de San Diego comparte sus luchas y visión de vida
Por Melanie Slone
“Hubo una razón por la que mi camino me llevó a estar aquí en este puesto, en este momento, en este clima, en estas circunstancias, para servir a esta comunidad de esta manera”, dice la Dra. Gloria E. Ciriza, la primera mujer y primera latina en ser nombrada Superintendente de las Escuelas del Condado de San Diego. “Ahora entiendo la tarea”.
Encontrar su lugar
Latina de primera generación, cuya madre y padre biológico son de México, la Dra. Ciriza dice: “Mi madre y mi abuela son mis guías en todo lo que he logrado en mi carrera y mi trayectoria”.
Su madre, que tenía 17 años cuando nació, compró y construyó un terreno en Tijuana, donde vivía la familia. “Desde muy pequeña, mi madre siempre decía: ‘Hagámoslo. Hagamos algo para ayudar a la familia a ser mejor’”. La madre de la Dra. Ciriza cruzaba la frontera todos los días para trabajar en una peluquería en Coronado, pero enfrentaba problemas con Inmigración. Una amable clienta le ofreció a la joven un trabajo cuidando a sus hijos, lo que la ayudó a permanecer en Coronado hasta que naciera su propio bebé. Ese bebé era la Dra. Ciriza. “Me siento muy afortunada de que en ese momento hubiera alguien que cuidara de mi madre, interviniera y cambiara el rumbo de mi vida”, dice.
Su madre se casó entonces con un militar de la Marina que los trasladó con su familia en Pensilvania. “Eran una familia rural; no había familias latinas ni que hablaran español como mi madre”, dice la Dra. Ciriza. “Me di cuenta de que era diferente”.
Tenía “el mismo espíritu que mi madre al decir: ‘Quiero volver a San Diego… volver aquí, sintiéndome conectada, con esa sensación de que aquí es donde pertenezco'”.
Para pagar sus estudios universitarios, la Dra. Ciriza trabajó en la misma fábrica que su padre, Pittsburgh Plate Glass. Me paraba en la línea de ensamblaje, sacaba láminas gigantes de vidrio y las empaquetaba en enormes cajas de metal. Hice eso durante cuatro veranos”.
Después de graduarse de la Universidad Slippery Rock, la Dra. Ciriza dio clases en la Ciudad de México por un tiempo y luego se mudó a San Diego, de vuelta a sus raíces. Aunque no tenía dónde vivir, estaba decidida a triunfar. “Poco a poco trabajé lo mejor que pude… para abrirme camino y convertirme en maestra y salir adelante”, dice.
Finalmente, completó una maestría en National University y un doctorado en liderazgo educativo en la Universidad Estatal de San Diego.
Durante su tercer año como profesora en Poway, enfrentó un desafío relacionado con la financiación del Título I. “Tuve una idea y se la compartí al director y le dije: ‘¿Y si lo hacemos?'”. Se sintió honrada de que aceptara. “Creo que fueron personas como él quienes, a lo largo del camino, me dieron voz o la oportunidad de ver: ‘Es una buena idea, intentémoslo, arriesgándonos'”, dice.
Cuando surgían las oportunidades, la Dra. Ciriza las aprovechaba, dando lo mejor de sí. “Siempre he operado desde la premisa de que voy a estar presente en este momento de la mejor manera posible”.
Posteriormente, pasó 12 años en el Distrito Escolar Primario de Chula Vista, desempeñando diferentes funciones. Finalmente, “surgió la oportunidad de incorporarme a la Oficina de Educación del Condado como superintendente adjunta de servicios estudiantiles… Hice lo que siempre hacía y asumí ese puesto con todo lo que tenía; aprendí y lo hice lo mejor que pude”.
Tres años después, dio el siguiente paso y fue nombrada Superintendente de Escuelas del Condado de San Diego, convirtiéndose en la primera mujer y primera latina en ocupar este puesto.
Liderazgo en tiempos difíciles
La Dra. Ciriza cree que, como mujer, aporta colaboración, equidad e innovación a la Oficina de Educación. “Las mujeres lideran con empatía… escuchan con atención… dan espacio a los demás… y creen en la creación de culturas de pertenencia donde las personas se sientan vistas, escuchadas y valoradas”, afirma. “Con los años, he aprendido y he encontrado mucha paz en la creencia de que el liderazgo no es una competencia, sino una colaboración… Que realmente, cuando una de nosotras se eleva, las demás nos elevamos”.
La vida la ha traído hasta este momento. “La niña que tuvo que irse del sur de California… el regreso a esta zona tuvo una razón: estar aquí en este puesto ahora mismo, guiando a mi comunidad en tiempos realmente difíciles”, dice.
La COVID-19 fue una época difícil para las escuelas, dice la Dra. Ciriza, y fue muy difícil brindar servicios y apoyar a los estudiantes y las familias. El distrito aún se está recuperando y ahora enfrenta desafíos aún mayores.
“El clima político actual es obviamente muy desafiante para la educación pública, y particularmente desafiante en… nuestras comunidades más marginadas, nuestra comunidad LGBTQ+, nuestras comunidades latinas, nuestros estudiantes y familias afrodescendientes… Creo que existen algunos desafíos importantes profundamente arraigados en nuestra cultura, en nuestros sistemas y en nuestras prácticas que debemos cambiar”.
Ella ofrece esperanza. “Cuando los estudiantes ven líderes que se parecen a ellos, que hablan su idioma, que comprenden sus dificultades, ven lo que es posible para sus propias vidas”.
Un momento decisivo
En su primera semana trabajando como superintendente adjunta de servicios estudiantiles, la Dra. Ciriza fue designada para ayudar a algunas de las 3000 niñas menores no acompañadas que ingresaban a Estados Unidos. “Un centro de admisión de emergencia es, en cierto modo, la forma en que lo plantearon”, dice. “En pocos días pudimos organizar el programa educativo… Las chicas eran… todas menores de 18 años”, recuerda, “completamente solas, sin compañía, jóvenes, de cinco, seis u ocho años. Pensé: “Todas estas chicas se parecen a mí”.
Los numerosos grupos involucrados pudieron satisfacer las necesidades de las chicas. “Todos las recibimos”, dice. “No están enjauladas en ningún lugar… Probablemente fue uno de los momentos más decisivos de mi carrera”.
En ese momento supo que por eso estaba allí. “Por eso siempre me atraían de San Diego, para formar parte de este trabajo, para poder liderar en un momento tan importante”.
Escuelas como Centros Comunitarios
La Dra. Ciriza cree que el desafío de la COVID-19 ayudó a mostrar qué ideas ya no funcionan en la educación pública y abrió la puerta a nuevas ideas para servir a nuestros estudiantes y familias de manera que todos puedan prosperar.
Sus ideas para el futuro incluyen centros comunitarios en centros educativos. “Cada vecindario cuenta con esta infraestructura” a través de las escuelas, afirma. “¿Qué pasaría si esos lugares fueran realmente centros de la comunidad donde la gente pudiera acudir para obtener lo que necesita para prosperar? … Literalmente, hay edificios en cada comunidad que pueden ser centros para la comunidad, ser el corazón y el alma”. Los servicios podrían incluir alimentación, vivienda, seguridad laboral o acceso a servicios de salud mental, afirma.
Esta idea es la piedra angular de la estrategia de las escuelas comunitarias. La Oficina de Educación del Condado está aprovechando los fondos asignados por el estado de California para desarrollar escuelas comunitarias en todo el estado. “El trabajo futuro es centrar en el desarrollo de la estrategia de escuelas comunitarias ese sentido de pertenencia, donde cada niño y familia sienta que hay un lugar para ellos”, dice la Dra. Ciriza. Esta estrategia está liderada por los enlaces comunitarios o familiares en las escuelas públicas del condado. “La gente no se da cuenta de lo importantes que son”, dice la Dra. “Son las fuentes de información confiables, los rostros de confianza. Son a quienes se acude cuando se necesita ayuda”.
Es importante que “cada niño o niña sepa que hay un espacio para él o ella… Esa es la belleza de lo que hacemos en la educación: brindar a nuestros hijos una plataforma para que se mantengan firmes”.
Otro de los objetivos de la Dra. Ciriza es aumentar el número de escuelas de inmersión dual en el condado de San Diego. “Cuando me fui de California a Pensilvania, mi madre tenía mucho miedo de que Inmigración viniera a buscarla, a buscarme y a llevarnos… Ya no quería hablarme en español… quería asegurarse de que nos integráramos con los demás”, dice.
“Me perdí de mi idioma. Me perdí del desarrollo de esa cultura. Por eso, uno de mis sueños al regresar es que todos los niños de este condado tengan la oportunidad de ser bilingües, de hablar dos o tres idiomas.
Consejos para los demás
La Dra. Ciriza ayuda a otros a encontrar su camino, como lo hizo ella. “Si hay algo que quieres hacer y no está en tu camino, ve a buscarlo, encuéntralo y ponlo en tu camino”, dice. “Presta atención a los lugares y espacios con los que te sientes conectado. …Lleva tiempo encontrar dónde sientes que este es tu espacio, que esta es tu gente”.
Anima a todos a buscar mentores. “No importa en qué etapa o fase de tu camino te encuentres, tómate un momento para detenerte y observa quién está a tu alrededor… ¿Quién realmente me anima y me abre el camino para dar el siguiente paso?”.
Enseña a otros a ser auténticos y a ayudarse mutuamente a sentirse empoderados. “Cuando nos mostramos como somos con autenticidad, damos permiso a los demás para que hagan lo mismo”, dice. “El empoderamiento no es algo que hacemos solos… Ocurre cuando reconocemos que mi éxito es tu éxito”.
Finalmente, sigue animando a quienes la rodean: estudiantes, padres y colegas. “Cuando uno de nosotros se levanta, todos nos levantamos”, concluye.
