Por Melanie Slone, basado en una presentación del Dr. Robert R. Álvarez en la Universidad Estatal de California en San Marcos el 23 de abril de 2025
“Muchos pensamos en la segregación con las leyes de Jim Crow, pero también existía José Crow”, dice el Dr. Robert R. Álvarez, hijo del “Roberto Álvarez” de “Roberto Álvarez contra la junta directiva del Distrito Escolar de Lemon Grove”, el primer caso exitoso de desegregación escolar en Estados Unidos.
Antropólogo sociocultural con un doctorado de la Universidad de Stanford, criado en Lemon Grove y Logan Heights, el Dr. Álvarez ha forjado su carrera en su compromiso con la justicia social y el empoderamiento de las comunidades marginadas.
Nos recuerda que el fallo histórico Brown contra la Junta de Educación de 1954 desegregó las escuelas, pero hubo muchos casos previos en comunidades mexicanas de todo Estados Unidos, incluyendo uno en el que su padre fue un actor clave. En la California de la década de 1930, muchas comunidades construyeron escuelas para niños mexicanos con el fin de mantenerlos separados de los anglosajones, entre estas Lemon Grove, donde un corral en el “lado mexicano de las vías” se convirtió en una escuela segregada.
Los padres se declararon en huelga y formaron el Comité de Vecinos. El Comité presentó una demanda y estuvo representado por el abogado Fred C. Moon; Roberto Álvarez, de 12 años, habló en nombre del estudiantado ante el tribunal.
El 30 de marzo de 1931, el Tribunal Superior del Condado de San Diego dictaminó que el intento de segregación de la junta escolar local en este caso constituía una violación de las leyes estatales de California, ya que los mexicanos eran considerados blancos según el Código de Educación estatal.
Este éxito ahora se considera parte de la serie de casos que condujeron al caso Brown contra la Junta de Educación, que desegregó por completo las escuelas públicas.
Pero poca gente conoce la lucha ni su lugar en la historia. El Dr. Álvarez descubrió la historia mientras realizaba una investigación sobre la migración a mediados de la década de 1970. Su abuela había conservado los documentos originales, por lo que el Dr. Álvarez pudo entrevistar a sus familiares sobre el caso.
“Fue una comunidad mexicana, en un momento muy difícil, la que logró unirse, formar esta alianza y ganar el caso”, afirma. La lucha por la desegregación ha sido larga y continúa hoy.
Al igual que hoy, en la década de 1930, se culpaba a los mexicanos de ocupar empleos, tener mala salud y competir con los blancos. Para 1930, una octava parte de la población mexicana había huido de la Revolución, y muchos emigraron al área de Los Ángeles. La población mexicana en Estados Unidos se cuadriplicó entre 1910 y 1930, y luego se redujo a la mitad en 1930, debido a las deportaciones y la crisis económica de la Gran Depresión.
Se acusó a los mexicanos de hablar español, de vivir en la pobreza y causarla. Se suponía que las escuelas de americanización les enseñarían a convertirse en estadounidenses. Mientras tanto, miles de mexicanos fueron deportados, incluso ciudadanos estadounidenses. La lucha por la desegregación unió a la comunidad.
El recuerdo del caso se desvanecía rápidamente, por lo que el Dr. Álvarez está difundiendo el mensaje a la nueva generación. “Lemon Grove no fue un incidente”, dice el Dr. Álvarez. “Fue una lucha sostenida de la que participaron las comunidades mexicanas durante todo este período”.
Dado que el caso se mencionó en el caso Brown vs. Board en 1954, el Dr. Álvarez afirma que no se trataba solo de las leyes de Jim Crow, sino también de “José Crow”. Jim Crow era un nombre en clave para las leyes de segregación racial. Los fallos se basaban en la 14.ª enmienda y el debido proceso legal, que hoy vuelve a ser noticia.
El caso Lemon Grove ocurrió hace 94 años. Hoy en día, el 40 % de la población de California es latina; sin embargo, los estudiantes latinos tienen el doble de probabilidades de asistir a escuelas de bajos recursos. Muchos latinos no cursan estudios universitarios, y las cifras son peores para los hombres latinos. Las estudiantes latinas constituyen el grupo más numeroso en Cal State San Marcos, casi el doble que los hombres, afirma la Dra. Konane Martínez, directora del Centro Nacional de Investigación Latina de Cal State San Marcos.
Como subraya el Dr. Álvarez, la historia de Lemon Grove es “un recordatorio del coraje que se necesita para luchar y de nuestra lucha actual”.
