Universidad Popular: Empowering by Example (También en español)
Based in San Marcos, the Núñez sisters’ program leads the community through education
A pair of trailblazers named Arcela and Maria Nuñez are helping the immigrant community in North San Diego County face one of its greatest challenges.
Parents and grandparents of this community, “through no fault of their own, were denied a formal education because of their situation in life,” says Arcela, who, with her sister Maria, founded Universidad Popular, a nonprofit that highlights education for everyone.
The Núñez sisters are part of a family of immigrants from the Mexican state of Michoacán who came to this country seeking better opportunities, which they now pass on to others. “The ‘People’s University, as it would be in English, was … born out of the movement to promote the right to education for all,” says Arcela Núñez, who is also the former Director of the Latino Research Center at Cal State San Marcos. Today, with their team, the sisters focus on promoting health, education, and culture, and fostering civic engagement while creating a community education model and a bilingual space for the whole family. “Everyone has the ability to learn,” says Arcela.
Education
The focal point of Universidad Popular is education. “Learning and education is a life-long process,” says Arcela Nuñez. With a focus on Latin American History and Chicano/Chicana Studies, she says that teaching is the baseline for community-empowerment work. Universidad Popular launched history, civic participation, leadership development, and cultural promotion efforts in 2012.
The goal is to “nurture leadership to build political power, get young people to participate and understand politics. And cultivate wisdom through elders,” says Arcela. “In the North County there are so many community members who have a lot to share because of their lived experiences, so we began to open our classrooms for adults,” she says. Students began to invite their parents and grandparents. “I can’t learn anything. I never went to school…,” they said. Then, “their minds began to open up …. They took their role as students very seriously,” says Arcela. She explains the goal of building an extended-family atmosphere. “The classroom became a multi-generational space, where you are able to learn from the adults, and the adults are able to share…” Education is one piece in the strategy. “The other part of the work is civic participation,” says Arcela.
Civic Engagement
When María Núñez was nominated for the San Marcos City Council (District 1), she not only won; she broke all voting records. María is the first Latina representative on the Council. Arcela credits grassroots efforts, including Universidad Popular’s Citizenship Classes. The organization boasts more than 1,000 citizenship applications, almost a 100% success rate. Besides teaching applicants how to respond to questions and providing language services at the site of the exam, Universidad Popular provides connections to immigration lawyers. Arcela says the road to citizenship is life changing. “They come out in a whole new person … Citizenship is part of a psychological, emotional, political, economic empowerment process.”
For the Núñez sisters, the next step is “hands on engagement in the political and civic process. You are a citizen. You need to learn how to vote,” Arcela tells people. Her program helps new citizens read ballots and vote for the first time, providing “political power for Latinos and immigrants in our community.” It includes one-on-one-tutoring and interview strategies. Some students have become elected officials, like her sister. Now the representative of a 90% Latino district, María Núñez first had to mobilize, to knock on doors and talk to neighbors about elections. “We’ve never met any candidates. Nobody’s ever cared to ask us what we think,” many neighbors told them. The mobilization efforts worked. From 14% participation, the district went to 67% for Maria’s election. Arcela says it is not a matter of playing politics. María is non-party affiliated. It’s about “providing a path so that our community learns, is educated, and can make decisions…” she says.
Health
To face the Covid-19 pandemic, Universidad Popular joined up with vaccination campaigns. A team led by the Nuñez sisters “connected people to resources, to worker rights information, to fill out applications for employment relief,” says Arcela. The immigrant community was the hardest hit by Covid,” she says. “Covid has shown how big the gap is in health access. Inequities in health access impact everything.”
To meet the challenge, the organization still provides vaccines at some elementary schools in San Marcos, and in Escondido it sets up in the parking lot at the HHSA Center every Sunday. The program averages 90 vaccines a day, the highest turnout in San Diego County. The Núñez sisters are the perfect example of how people from the immigrant community can use their own tools to empower others. “Universidad Popular is a model of community education that has deep roots in Latin America, so we wanted to continue and kind of bring that tradition into San Diego County and offer classes in our own community,” says Arcela.
Universidad Popular Co-Director: Lilian Serrano, Angelica Santiago, Ana M. Ardon, and Flower Alvarez-Lopez
– Yenni Patino, Editor, North County Informador
Las hermanas Núñez: líderes en la comunidad
Empoderamiento mediante el ejemplo. Basado en San Marcos, el programa de las hermanas Núñez empodera a la comunidad a través de la educación.
Un par de pioneras llamadas Arcela y María Núñez están ayudando a la comunidad inmigrante en el Norte de San Diego a enfrentar uno de sus mayores retos.
Los padres y abuelos en esta comunidad, “por razones ajenas a ellos, se les negó una educación formal debido a su situación en la vida”, dice Arcela, quien, con su hermana María, fundó Universidad Popular, una organización sin fines de lucro que resalta la educación para todos.
Las hermanas Núñez son miembros de una familia de inmigrantes del estado de Michoacán que llegaron a este país en busca de mejores oportunidades, las cuales ahora comparten con otros. Universidad Popular “nació del movimiento para promover el derecho a la educación para todos”, dice Arcela Núñez, quien también es la directora del Centro de Investigaciones sobre Latinos en la Universidad Estatal de San Marcos. Hoy, con su equipo de líderes, las hermanas se enfocan en esfuerzos para promover la salud, la educación y la cultura, y para fomentar el civismo, para así crear un modelo de educación comunitaria y un espacio bilingüe para toda la familia. “Todos tenemos la capacidad de aprender”, dice Arcela.
La Educación
El foco de Universidad Popular es la educación. “El aprender es un proceso de toda la vida”, dice Arcela Núñez. Enfocada en Historia de América Latina y Estudios Chicanos, ella dice que es fundamental enseñar, ya que es la base del trabajo de empoderamiento en la comunidad. Universidad Popular lanzó cursos de historia, civismo, desarrollo del liderazgo y promoción cultural en 2012.
La meta es “nutrir el liderazgo para aumentar el poder político, lograr que los jóvenes participen y que comprendan la política. Y cultivar la sabiduría mediante los mayores”, dice Arcela. “En el Norte del Condado hay tantos miembros de la comunidad que tienen mucho que compartir debido a sus experiencias, así que empezamos a abrir nuestros salones a los adultos”, dice. Los alumnos invitaron a sus padres y abuelos. “No puedo aprender nada. Nunca fui a la escuela…”, decían. Pero, de repente, “se les abría la mente … y tomaban muy en serio su rol como alumnos”, dice Arcela. Explica la meta de construir la atmósfera familiar. “El salón de clases se convirtió en un espacio multigeneracional, donde se puede aprender de los adultos y los adultos pueden compartir…” La educación es una pieza en la estrategia. “La otra parte del trabajo es la participación cívica”, dice Arcela.
Participación cívica
Cuando a María Núñez la nominaron para el Cabildo de la Ciudad de San Marcos (Distrito 1), no solo ganó; rompió los récords en votación. María es la primera representante latina en el Cabildo. Arcela da crédito a los esfuerzos a nivel local, como las Clases de Ciudadanía de Universidad Popular. La organización ha ayudado con más de mil solicitudes de ciudadanía, y casi todas han sido exitosas. Además de enseñar a responder a preguntas y de proporcionar servicios de inglés en el lugar del examen, Universidad Popular tiene conexiones con abogados de inmigración. Arcela dice que el camino hacia la ciudadanía cambia la vida de la gente. “Salen como una persona totalmente nueva … La ciudadanía es parte de un proceso psicológico, emocional, político y económico de empoderamiento”.
Para las hermanas Núñez, el siguiente paso es “la participación directa en el proceso político y cívico. Eres ciudadano. Tienes que aprender a votar”, dice Arcela a la gente. Su programa ayuda a los ciudadanos nuevos a leer material electoral y a votar por primera vez, lo que permite “un poder político para los latinos y los inmigrantes en nuestra comunidad”. Incluye asistencia personal y estrategias para la entrevista. Algunos alumnos se han convertido en funcionarios electos, como su hermana. Ahora la representante de un distrito con una población 100% latina, María Núñez primero tuvo que movilizarse, tocar puertas y hablar con los vecinos sobre los comicios. “Nunca hemos conocido a ningún candidato. Nadie se ha tomado la molestia de preguntarnos qué pensamos”, les dijeron muchos vecinos. Los esfuerzos de movilización dieron frutos. De una participación electoral del 14%, el distrito pasó a una del 67% en la elección de María. Arcela dice que no se trata de jugar a la política. María es apartidista, no se afilia a ninún partico. Se trata de “proporcionar un camino para que nuestra comunidad aprenda, se eduque y pueda tomar decisiones”, dice.
La salud
Para enfrentar la pandemia por Covid-19, Universidad Popular se unió a campañas de vacunas. Un equipo liderado por las hermanas “llevó a la gente recursos, información sobre derechos de los trabajadores, llenar solicitudes para ayuda con asuntos del empleo”, dice Arcela. “La comunidad inmigrante fue la más afectada por Covid”, dice. “Covid nos ha mostrado lo grande de la brecha en acceso a servicios de salud. La disparidad en acceso a salud impacta todo”. La organización sigue ofreciendo vacunas en algunas primarias de San Marcos, y en Escondido se presenta en el estacionamiento del Centro HHSA cada domingo. El programa aplica unas 90 vacunas al día, lo que representa el mayor número en todo el Condado de San Diego.
Las hermanas Núñez son el ejemplo de cómo personas de la comunidad inmigrante pueden usar sus propias herramientas para empoderar a otros. “Universidad Popular es un modelo de educación comunitaria con raíces profundas en América Latina, así que queríamos continuar con eso y traer la tradición al Condado de San Diego y ofrecer cursos en nuestra propia comunidad”, dice Arcela.
Universidad Popular Co-Director: Lilian Serrano, Angelica Santiago, Ana M. Ardon, and Flower Alvarez-Lopez
– Yenni Patino, Editor, North County Informador
