La presidente/superintendente de MiraCosta College lucha por la igualdad de oportunidad para todos
“Aun en India éramos de una religión minoritaria. Solo el 2 % de la población era cristiana, pero el 98% era hindú. Así que, desde el momento de mi nacimiento siempre fui parte de un grupo de minorías. Y ya no usamos esa palabra “minoría”, pero en algo ayuda a entender que siempre he sido como una “otra” en los lugares donde estoy. Así que, trato de estar muy consciente de lo que se siente eso y de cómo uno realmente siente que no pertenece. Y se te muestra esa idea casi todos los días. Así que, creo que es algo que intentamos abordar en MiraCosta College. Porque duele. Manda una señal negativa a la gente de que no está bienvenida, de que no pertenece. Y es justo lo opuesto de lo que queremos que la gente sienta en MiraCosta.”
La Dra. Sunita Cooke, la presidente/superintendente de MiraCosta College, dice que la escuela está “comprometida con asegurarse de que no dejemos atrás a nadie, ni que se queden desatendidos”.
Ella sabe lo que es sentirse fuera de lugar. North County Informador habló con ella de cómo su propia experiencia le ha ayudado a comprender el trayecto de sus alumnos al pasar por el sistema del community college.
Nacida en India, la Dra. Cooke llegó a Estados Unidos con su familia cuando tenía unos cinco años. El gobierno indio les permitió llevar ocho dólares por persona, por lo que su familia llegó a este país con 40 dólares y la esperanza de una buena educación para sus hijos.
“Una parte de lo que motivó a mis padres a que dejaran India fue que había un sistema de castas. Y ese sistema de castas determinaba al momento del nacimiento…lo que se pudiera hacer como empleo, con quién uno se casara, cuánto dinero se ganara, si se consiguiera una educación o no”.
Ella dice que su familia creía en una cultura donde toda la gente pudiera tener más oportunidad. Sabían que la educación era la clave de esa oportunidad.
Pero el camino estaba lleno de obstáculos. “Yo diría que las dificultades han sido parte de mi vida siempre. Digo, llegamos aquí literalmente sin nada. Nuestra familia tenía muy pocos recursos”, dice.
Su experiencia le ayuda a relacionarse con sus alumnos, y hoy, hace honor a su pasado al trabajar con ellos en MiraCosta. “Lo que me impulsa es realmente asegurarme de que hayamos abierto las puertas a la gente que busca una vida mejor, una oportunidad mejor, y estar conscientes de que no todo mundo llega a este lugar con la misma oportunidad, o los mismos antecedentes”, dice.
Ella dice que el community college está para apoyar a los alumnos en su trayecto educativo. “Es seguramente de lo que se trata MiraCosta College”, dice. “Donde intentamos estar disponibles para las personas en nuestra comunidad que buscan la oportunidad de una vida mejor, una educación mejor, una carrera mejor”.
Toma de decisiones
La Dra. Cooke comprende que el camino hacia la educación pocas veces es derecho. “No tomé necesariamente la elección adecuada cuando empecé en la universidad”, dice. Primero estudiaba leyes, pero pronto se dio cuenta de que su camino iba por la ciencia y las matemáticas. “Así que, cambié mi carrera después de mi primer año de universidad”, dice. “Siempre digo a los alumnos, ‘Nunca se sientan que se han equivocado. Todo lo que aprenden en la universidad es aprender qué es lo que te gusta, qué no te gusta, lo que quieres estar haciendo y cómo quieres pasar tu tiempo al pensar en algo”.
MiraCosta puede ofrecer a los alumnos el espacio para tomar estas decisiones sin emplear tantos recursos. El college ofrece becas y subvenciones para ayudar a los alumnos a asistir gratis durante dos años, para que no se endeuden, y después puedan pagar sus gastos universitarios con más facilidad. “Solo un porcentaje muy pequeño de nuestros alumnos pide préstamos para asistir al college”, dice.
Nos pide recordar que el éxito de y la equidad entre los alumnos están al núcleo de lo que la escuela hace y ofrece consejos para los alumnos que pudieran enfrentar retos.
“A veces es difícil creer en ti mismo por todos los mensajes que pudieras haber recibido a lo largo de tu vida”, dice, pero MiraCosta está para ayudar en el camino.
“No hay nadie que llegue a su objetivo, nadie llega a la meta de su carrera sin contar con un apoyo significativo de los demás”. Ella pide a los alumnos no sentirse cohibidos para pedir ayuda, ya que la comunidad entera de los tres planteles está para ofrecer ese apoyo.
En los tres planteles, dice que están usando fondos para construir un portal “que ayude a los alumnos a comenzar bien”, donde puedan encontrar todos los servicios que requirieran en un solo lugar, entre estos la asistencia financiera, admisiones, archivos y asesoría. “En este momento, tienes que ir a buscarlos y no es fácil encontrarlos y esto se convierte en una barrera para los alumnos”, explica.
La construcción que se está diseñando ahora ayudará a los alumnos a futuro a navegar los servicios de manera meas eficaz. “Realmente nos emociona eso”, dice.
Modelos a seguir y pioneros
El primer puesto como profesora de la Dra. Cooke fue en un community college en Houston, Texas, donde era la única mujer en las ciencias en aquel momento y era una de dos profesores de color en la escuela.
“Entonces, tengo una larga historia de comprender cómo es no encajar dentro de la norma tradicional, ser una mujer en las ciencias, ser una mujer de color en las ciencias. Siento compasión por la gente que mira a su alrededor y siente que no pertenece porque he pasado gran parte de mi vida en esa clase de circunstancias”, nos dijo.
Está agradecida por todos los modelos a seguir que le han abierto las puertas y dice que ahora hace lo mismo para los demás.
Para derrumbar barreras, habla del enfoque en los grupos de alumnos marginados. MiraCosta College es una institución que sirve a los hispanos, y más o menos el 40 % de los alumnos son de esta etnia.
El año pasado, a la escuela la colocaron entre las mejores 3 a 4 por ciento en tasas de graduación de alumnos latinos, según la Dra. Cooke. “Es el resultado de que nuestro college se ha enfocado en el éxito de los alumnos y en eliminar las brechas de equidad durante siete años”, dice.
Los alumnos latinos han aumentado en la obtención de grados AA en un 85 % durante este tiempo, una cifra 15 % más alto que para los alumnos en general.
“Así se cierran las brechas de equidad”, dice la Dra. Cooke. “De la misma manera, hemos visto estos aumentos entre nuestros alumnos afroamericanos y los de etnias de las islas del Pacífico”.
El college también busca asegurarse de que los docentes reflejen la representación dentro de la comunidad.
La Dra. Cooke dirige los esfuerzos para conectarse con la gente, dentro del plantel y fuera de él. “Me invitan seguido a eventos de Día de los muertos u otros eventos en la comunidad”, nos contó. Esta conexión ayuda a que los alumnos se sientan más cómodos en el plantel”, dijo. “Siempre hay un espacio para ustedes en MiraCosta”.