Inmigrante latina hace realidad su sueño y ofrece esperanza a personas con discapacidades del desarrollo
Por Melanie Slone
Cuando Saraí Marcelín tenía 13 años, una mujer cuya casa ella limpiaba la llevó a almorzar en su Lexus. Saraí observó el vecindario de Rancho Santa Fe, admiró el automóvil y decidió que algún día viviría allí y tendría un Lexus.
“Les preguntaba a los propietarios: ‘¿Cómo llegaron aquí?’. Y ellos me respondían: ‘Edúcate. No hay nada mejor que educarse'”, recuerda.
“Cuando ayudas a las personas, cuando haces crecer tu negocio y amas lo que haces, terminas obteniendo estos resultados sin siquiera darte cuenta”, Saraí ha aprendido.
Hoy en día, Saraí es Analista de Conducta Certificada (BCBA) y cofundadora de AVID Behavioral Day Program. Su segundo automóvil fue un Lexus. Y vive en Rancho Santa Fe.
El comienzo del sueño
Saraí tenía seis años cuando llegó a Estados Unidos como inmigrante indocumentada. Su sueño era ir a la universidad.
Empezó a limpiar casas con su madre a los 12 años. Incluso entonces, trabajaba duro para ganar su propio dinero y así poder comprar las cosas que quería. “Siempre que quería algo, había una meta de por medio”.
Recuerda su infancia en Escondido: “Había muchas pandillas, muchos embarazos adolescentes”. Su maestra de séptimo grado le dijo que no hablara español y le comentó: “No vas a llegar a ninguna parte en la vida, así que ¿para qué ir a la universidad?”.
Saraí respondió: “Voy a ir a la high school y a la universidad. Voy a hacer algo con mi vida”.
Está agradecida de haber formado parte del programa AVID en la high school. “Quiero destacar la grandeza de todos esos maestros que creyeron en mí y que me guiaron en la dirección correcta”, afirma.
Su maestro de AVID incluso la ayudó a completar los trámites de inmigración. Como no confiaba en los abogados de inmigración—ya que sus padres habían sido víctimas de fraude—, Saraí realizó los trámites ella misma. Obtuvo la ciudadanía a los 17 años y pudo asistir a Cal State San Marcos.
Mientras tanto, quería ayudar a los demás. “Colaboraba en las aulas de educación especial”, comenta. En Cal State San Marcos, algunos mentores la pusieron en contacto con recursos y la contrataron para trabajar en el College Migrant Assistance Program (CAMP). Más tarde se unió al Club Rotario, el cual, según ella, la protegió y la guio.
Aunque quería estudiar derecho, la facultad de leyes resultaba demasiado costosa. “Me quedé aquí, en Cal State San Marcos, lo cual fue una bendición”.
Cosas de familia
Saraí tuvo tres empleos mientras cursaba sus estudios universitarios y estaba casada con un hombre latino que no consideraba importante la educación. “Mientras yo intentaba salir adelante, él trataba de frenarme”. Ella le dijo: “Mis padres vinieron aquí para darme la oportunidad de formarme, ser independiente y autosuficiente. No vas a quitarme eso”.
Durante sus estudios de maestría en práctica sociológica y educación especial con especialización en autismo, Saraí tuvo a su hijo Carlos, quien se convirtió en su inspiración y en su mayor bendición. Dejó de trabajar para cuidarlo. Sin embargo, “ser ama de casa no iba conmigo… sentía que había estudiado durante tantos años… y el hecho de tener que pedir dinero era horrible”.
Tras haber trabajado con niños víctimas de abuso y abandono, ella misma sufrió maltrato en su hogar. Pensó: “Este no puede ser el final de mi historia”. Finalmente, dejó a su marido. “De ninguna manera quería criar a mi hijo en ese ambiente”.
Lo más difícil que ha hecho jamás fue empacar sus cosas y marcharse sin dinero. Pero sus sueños nunca murieron. Ella y su amiga Lorena Maharaj decidieron utilizar sus habilidades para retribuir a la comunidad y crearon un programa para personas con discapacidades del desarrollo.
Poner en marcha el programa diurno de conducta AVID supuso otro desafío económico. “Necesitábamos 200 mil dólares, y recuerdo haber pedido dinero a mi madre, a mi padre, a mis tíos y a mis amigos”.
Saraí y Lorena tuvieron que lidiar con permisos y contratistas de obra. Trabajaron junto a un amigo inmigrante y ellas mismas se pusieron manos a la obra para construir su primer centro. “Nosotras colocábamos los listones de madera, mientras él se encargaba de las instalaciones eléctricas y de fontanería”.
Los tres juntos lograron poner el negocio en marcha. En dos meses, ya habían devuelto todo el dinero. “Hay que ser valiente”, afirma ella. Hoy en día, cuentan con cinco centros en la zona de North County.
El poder empresarial de las latinas
Saraí valora el trabajo duro. “Fui empleada doméstica; me encantaba y aprendí mucho de ello. Y ahora soy empresaria. Doy empleo a más de 300 personas”.
Ella cree que se debe poner el foco en los latinos que han triunfado. “Trabajadores de mano de obra tienen hijos que son abogados, médicos, hijos extraordinarios que ahora contribuyen a esta sociedad”, afirma. “Hay familias que vinieron aquí buscando precisamente este tipo de oportunidades para sus hijos”. También agradece que algunas familias no inmigrantes ayudaran a la suya cuando lo necesitaban.
Anima a otras latinas a perseguir sus sueños y pasiones mientras ayudan a los demás. Se puede encontrar todo tipo de gente en todas partes, dice. “Rodéate del tipo de personas con las que te gustaría identificarte”.
Saraí es hoy una empresaria de éxito y su perspectiva ha cambiado. Se mudó a Rancho Santa Fe por el distrito escolar, pero más tarde se dio cuenta de que a Carlos le iría mejor en una escuela privada. Allí, “no se trataba de quién tiene más o quién tiene menos; no importaban los zapatos que llevaras, la mochila que cargaras o el coche que condujeras. Lo importante era la formación en la fe y el servicio a los demás”.
Al final, dice, no se trata tanto de dónde vives, sino de dónde podemos ser útiles y aportar beneficios a nuestra comunidad.
El emprendimiento latino no debería quedarse solo en un sueño. Para hacerlo realidad, ella insta a los demás a donar para becas destinadas a latinos y DREAMers, así como a ofrecer mentoría para inspirar a otros. “Estoy agradecida con las personas que me ayudaron a llegar hasta aquí, porque nadie llega a la meta por sí solo”, afirma. Ella, a su vez, retribuye a la sociedad apoyando numerosas causas locales a través del Club Rotario y otras organizaciones, además de ayudar a familias mediante su empresa, AVID BDP.
AVID BDP trabaja con niños con autismo, síndrome de Down y desafíos del desarrollo relacionados, ayudándoles a llevar vidas plenas, dignas y con propósito. “Atendemos a clientes con conductas de alta intensidad: agresiones físicas, destrucción de propiedad y conductas autolesivas graves, como golpearse a sí mismos, golpearse la cabeza contra la pared, arrancarse el cabello o las uñas, morderse o incluso arrancarse los dientes”.
AVID ABA Services es un programa de análisis de conducta aplicado (ABA) que trabaja con niños de entre 18 meses y 17 años. El Programa de Conducta AVID (AVID Behavioral Program) es un programa diurno dirigido a adultos con discapacidades del desarrollo.
Este programa diurno gestiona la conducta y enseña habilidades de adaptación y vida independiente, con la ayuda de cuidadores y técnicos de conducta certificados. Las instalaciones organizan actividades de lunes a viernes, de 8 a. m. a 2 p. m., así como algunas salidas a la comunidad.
AVID BDP tiene contratos con todo tipo de compañías de seguros y con el San Diego Regional Center (SDRC). La demanda de estos programas ha crecido tanto que existe una lista de espera de 2 a 3 años para las familias cuyos hijos tienen un diagnóstico de autismo. Saraí aconseja a las familias inscribirse en todas las listas de espera posibles y llamar cada semana para consultar si hay vacantes.
AVID acepta Medi-Cal, al igual que otros programas contratados por el SDRC. “Animo a las familias con hijos que tienen necesidades especiales a que sean los mayores defensores de sus hijos y a que no se rindan. Contacten al SDRC. Inscríbanse en tantas listas de espera como sea posible. Busquen recursos comunitarios que apoyen a las personas con autismo”, afirma.
Saraí se siente agradecida por su carrera en el ámbito de la salud conductual. “Es sumamente gratificante poder influir positivamente y mejorar la calidad de vida del individuo, de la familia y de la comunidad”, comenta.
Las sus raíces no se olvidan
Saraí nunca olvidará sus raíces. Cuando comenzó el primer grado, no sabía cómo pedir permiso para ir al baño porque no hablaba inglés. Hoy en día, se siente orgullosa de ser bilingüe. “Quiero aceptar y valorar mi acento y mi cultura”.
Y añade: “Soy inmigrante y conozco bien mis propias luchas y desafíos”.
Saraí apoya a otros inmigrantes. “Los inmigrantes contribuyen a nuestra nación, a nuestra comunidad y a nuestras vidas; nos aportan muchísimo”. Dice a su hijo: “Los inmigrantes trabajaron para darte no solo la manzana que estás comiendo, sino también la casa en la que vives y los autos que conduces…Hay gente muriendo en los campos para llevar comida a tu mesa. Hay personas que se caen de los techos mientras construyen tus casas”.
Y añade: “Latinos y latinas, ustedes llegaron aquí con un sueño. No dejen que nadie se lo quite. Trabajen duro y lo lograrán”.
