Por Melanie Slone
La mitad de los niños que asisten a la escuela en el condado de San Diego carecen de habilidades básicas de lectura, y los niños latinos y afroamericanos son los más afectados, afirma José Cruz.
Como director ejecutivo del San Diego Council on Literacy, lucha por cambiar estas estadísticas.
El niño poeta
José, quien también es copresentador de The Gap Minders, un podcast sobre la calidad de vida en la región de San Diego, creció en el sureste de la ciudad, cerca de lo que hoy se llama Logan Heights. Es el único de 10 hermanos que fue a la universidad.
Aunque a la familia nunca le faltó de nada, sus padres trabajaban muchas horas y sus hermanas se encargaban de criar a los demás niños. “Mi papá trabajaba la parrilla y mi madre planchaba camisas”, recuerda.
“Éramos una familia que vivía de lo básico: una bolsa de 23 kg de frijoles, una bolsa de 23 kg de arroz, una caja grande de Corn Flakes y sándwiches de mortadela”, dice. “Creo que así fue como mis padres pudieron mantener a 10 hijos”.
A José siempre le gustó leer y, para cuarto grado, se aficionó a la poesía. “Mis maestros me apoyaron mucho; le dieron mucha importancia”, dice, demostrando el poder de la mentoría.
Luego, cuando llegó el momento de ir a la secundaria, su padre decidió que lo trasladaran en autobús a otra escuela. “La oportunidad estaba ahí, en otra comunidad… Quizás terminé estudiando matemáticas avanzadas o estaba en camino a la universidad, como decimos hoy”. Finalmente, escribió para el periódico de la high school, lo que, según él, le dio un poco de “celebridad” y le ayudó a aprender a ser un líder.
Aun así, no tenía expectativas, ni dinero, para ir a la universidad. “Me gradué de la high school con un promedio de 7. Disfrutaba leer, escribir, pero no quería esforzarme”, dice. “Realmente no tenía grandes planes, excepto que quería seguir escribiendo”.
Se considera afortunado de que el San Diego City College le permitiera matricularse y terminar su AA en inglés y sociología. Luego, obtuvo una beca para una licenciatura en inglés en la Universidad del Sur de California (USC).
Ese título le permitió obtener una credencial docente en la Universidad Estatal de San Diego, pero solo enseñó por un corto tiempo, involucrándose en las iniciativas de alfabetización de adultos.
Alfabetización generalizada
En 1985, José se inició en la alfabetización. Trabajó para la Red de Alfabetización de Bibliotecas del Sur de California y como presidente de la Alianza Nacional de la Coalición de Alfabetización Urbana, además de sus 34 años en el San Diego Council on Literacy. “Esa ha sido mi carrera: organizar a la gente en torno a iniciativas de alfabetización a nivel regional”, dice, “con el objetivo de formar coaliciones, unir a la gente e invitarla a unirse al esfuerzo”.
Hoy en día, el San Diego Council on Literacy cuenta con 35 programas afiliados. José trabaja uniendo organizaciones para generar recursos que apoyen a quienes prestan servicios directos y poner libros a disposición de la gente.
José fue el primer empleado remunerado del San Diego Council on Literacy, que celebrará su 40.º aniversario el 1 de mayo.
Aunque su madre hablaba español, José no aprendió bien el idioma. La frustración que experimentó le ayudó a comprender la importancia del lenguaje. “Escribir es fundamental, ser preciso, tener las palabras para comunicar tus ideas, tus pensamientos… ser comprendido y también comprender a los demás”. Es una de las razones por las que la alfabetización le es tan importante.
“Yo diría que es una barrera, y es una pena no hablar español con más fluidez… Creo que lo compenso con el trabajo de alfabetización”.
Trabajo de alfabetización
“Gran parte del trabajo que hacemos se centra en construir relaciones, colaboraciones, comunicar a la gente la importancia de la alfabetización para nuestra comunidad y el alcance del analfabetismo”, dice José. “La gente siempre se sorprende. Las cifras son escandalosas. Sigo sin entender por qué no nos indignamos más por lo que está pasando con nuestros niños”.
Ese es el punto más importante. “Estamos salvando a los niños. No van a estar atrasados toda la vida, poniéndose al día toda la vida”, dice. La alfabetización permite a las personas tener éxito en la escuela, seguir una carrera, leer los libros que quieren leer y encontrar las respuestas que desean encontrar. El Council ha llegado a un acuerdo con Data Science Alliance para medir con mayor precisión las tasas de alfabetización en diferentes zonas del condado de San Diego, generalmente por código postal, y brindar más recursos a quienes los necesitan.
“Muchos adultos en Oceanside tienen un nivel de lectura cercano al de cuarto o quinto grado o inferior”, dice José. Y en ciertos códigos postales del norte del condado, aproximadamente una cuarta parte de los adultos se encuentran en el nivel más bajo de alfabetización (Escondido 92025, 27.14%; Vista 92083, 24.55%; Oceanside 92054, 23.33%).
“Mira a tu alrededor y verás palabras. Quienes sabemos leer quizás ni siquiera recordemos no saber leer. No sé si lo damos por sentado, pero sin duda disfrutamos de sus beneficios. Imagínate estar en esa situación, donde siempre tienes que pedir ayuda a tus amigos y te cuesta y te ves limitado en lo que haces en tu vida”, dice José.
Libros en el hogar
“Los padres de familia son los primeros maestros de un niño. El hogar es su primera escuela”, dice José. “Si tienes la capacidad y los recursos, puedes tener un niño que entra al kínder con una base sólida para ser un buen lector”.
Cuando los padres dedican tan solo media hora al día a leer a sus hijos o con ellos, estos muestran un crecimiento asombroso en su alfabetización y les va mucho mejor en la escuela.
El consejo es tener libros en casa, dice José, pero “eso no ocurre en muchos hogares. No ocurrió en el mío”.
Ahí es donde interviene el San Diego Council on Literacy. “Hay ayuda disponible”, dice José. “Gran parte es gratuita y está disponible en su comunidad”. El Council cuenta con una red de 35 programas de alfabetización para jóvenes, adultos y familias.
“En los últimos 7 u 8 años, hemos distribuido alrededor de 550 mil libros nuevos para niños, con un valor de más de $5 millones”, dice José.
El Council también colabora con la Biblioteca de la Imaginación, donde se envían libros por correo a hogares con niños menores de 5 años.
El español no es una barrera
Algunos padres saben leer y escribir en español, dice José. “Cuando se puede leer en la lengua materna, es una fortaleza y una base para la alfabetización en inglés, el idioma que se necesita para desenvolverse aquí en Estados Unidos”.
El Council acaba de distribuir, a través de sus colaboradores, 70 mil libros nuevos en español del Fondo de Cultura Económica, 40 mil de los cuales eran para niños. “Esos libros se están leyendo”, dice, “y están ayudando a las personas no solo a leer en español, sino también a leer en inglés”.
¿Qué se puede hacer?
Si desean participar en las iniciativas de alfabetización o si necesitan libros para su hogar, pueden contactar con cualquiera de las organizaciones colaboradoras mencionadas aquí. También pueden ser voluntarios para ser tutores y leer a los niños a través de uno de los programas o regalar libros.
José dice que muchos niños de bajos recursos en el condado de San Diego no tienen libros en casa. Una colecta de libros puede asegurarles algunos. Otra opción es donar a un programa de alfabetización o ser voluntario en una agencia. “Hay muchísimas agencias que necesitan ayuda, muchas que recibirían con agrado a jóvenes apasionados por contribuir a la comunidad y marcar la diferencia”, dice José. Además, “para muchos, así es como se entra en el mundo laboral. Así es como descubren lo que les gusta y donde viven la experiencia”, añade.
José está emocionado de que ahora más personas se centren en la alfabetización. “Solíamos decir que el analfabetismo adulto era el secreto mejor guardado de Estados Unidos, y ahora se ha hecho público. Cuando empecé en 1985, solo había cinco programas de alfabetización en San Diego; ahora hay 35”.
Socios en el norte del condado
Captain Book Literacy Program : (760) 450-7181
Carlsbad City Library: (442) 339-2878
Education Begins in the Home: (760) 681-9950
Escondido Public Library: (760) 839-5440
MiraCosta College: (760) 795-8701
Oceanside READS: (760) 435-5680
Palomar College: (760)-744-1150, x2166
Words Alive!: (858) 274-9673
