Por Beatriz Palmer
Los centros de cuidado infantil y preescolar suelen ser la primera comunidad de aprendizaje del niño fuera del hogar, y la calidad de esa experiencia es fundamental. Los expertos en desarrollo infantil y los psicólogos afirman que los primeros cinco años de vida son los más críticos para el desarrollo cerebral y socioemocional. Todas las familias merecen opciones asequibles, de alta calidad y culturalmente inclusivas—lugares que atiendan al niño de manera integral y que, al mismo tiempo, inviten a los padres a participar en el proceso de aprendizaje.
Ofrecer a un niño una ventaja inicial en el desarrollo de su mente comienza con un entorno seguro donde crecer, así como con la libertad de sentir curiosidad, explorar el mundo que lo rodea y aprender junto a personas que fomentan esa curiosidad. A medida que los niños crecen, los padres también evolucionan, ganando confianza para comprender el desarrollo de sus hijos y para desempeñar su papel como sus primeros maestros y sus principales defensores. Aquí es donde puede comenzar una trayectoria que abarca desde la cuna hasta la vida profesional.
Durante los primeros cinco años, los niños desarrollan el lenguaje y la comunicación, la creatividad, la confianza, la capacidad de resolver problemas, la regulación emocional, la empatía y la habilidad para establecer relaciones. Lo que parece un simple juego es, en realidad, un aprendizaje activo a través del movimiento, la exploración, el arte, el juego simbólico, las preguntas constantes, los errores y los nuevos intentos. Estas no son solo habilidades para prepararse para el jardín de infancia; constituyen la base para convertirse en aprendices de por vida.
Para los padres, elegir quién cuidará de su hijo es una decisión profundamente personal y estresante. A menudo deben equilibrar tres factores: asequibilidad, calidad y seguridad; y en el centro de todo ello se encuentra la confianza. Al fin y al cabo, un niño puede pasar ocho, nueve o incluso diez horas al día bajo el cuidado de otras personas, lo que convierte a ese centro en algo más que un simple lugar de custodia mientras los padres trabajan. Se transforma en una extensión de su hogar y, en muchos sentidos, en todo su mundo.
Una atención de calidad abarca la nutrición, la seguridad física y emocional, el juego, la exploración al aire libre, el desarrollo socioemocional y los vínculos con adultos que brindan seguridad. Implica tener oportunidades para entablar amistades con amiguitos, mover el cuerpo, dar rienda suelta a la imaginación y, sencillamente, disfrutar de la infancia mientras descubren el mundo que los rodea.
La cultura y el idioma también tienen su lugar. Los niños deben ver reflejados en su entorno de aprendizaje los idiomas, historias, alimentos, tradiciones, expresiones artísticas, música y formas de ser que les resultan familiares. Para los niños bilingües y multilingües, el idioma es un vínculo con mamá, papá, la abuela, la familia extendida y la comunidad. Ningún niño debería tener que cruzar la puerta del preescolar y dejar atrás una parte de sí mismo.
Los programas de calidad también reconocen que el desarrollo de los niños no ocurre al margen de sus familias. Los padres son los primeros maestros de sus hijos; una participación familiar significativa les ayuda a comprender los hitos del desarrollo, formular preguntas y ganar confianza para defender los intereses de sus hijos al ingresar al sistema escolar (desde el jardín de infancia hasta el último año de high school). Los servicios integrales también son fundamentales. Una familia puede necesitar ayuda para gestionar servicios o, simplemente, contar con una persona de confianza que le diga: “Puedo ayudarte a resolver esto”.
Para las familias que crían a varios hijos, tienen más de un empleo, trabajan los fines de semana, se enfrentan a sistemas desconocidos o cursan estudios superiores, contar con un servicio de cuidado infantil asequible y confiable—que facilite una mayor movilidad económica—puede marcar un antes y un después. Esto permite a los padres mantener su empleo, aspirar a un ascenso, estudiar o completar una capacitación laboral, con la tranquilidad de saber que sus hijos están seguros, bien cuidados y aprendiendo.
También existe un beneficio económico más amplio. Las investigaciones sobre el programa Head Start han revelado mejoras a largo plazo en el nivel educativo y la autosuficiencia económica, incluyendo mayores tasas de finalización de la high school y de acceso a y culminación de estudios universitarios. Estudios más recientes sobre programas de preescolar financiados con fondos públicos en diversos estados y grandes ciudades estimaron que cada dólar invertido generaba, en promedio, unos 4 dólares en ingresos adicionales; esta cifra ascendía a unos 13 dólares en el caso de programas que ofrecían cinco o más horas de cuidado diario. Si bien el retorno exacto varía según el programa, el mensaje es contundente: la educación en la primera infancia no es un simple gasto, sino una inversión en los niños, los padres, la fuerza laboral y nuestra economía.
Las personas que realizan esta labor no son simples cuidadores. Los maestros de desarrollo infantil son educadores. Completan estudios universitarios en educación de la primera infancia y continúan su formación profesional a lo largo de sus carreras. La educación de la primera infancia puede convertirse en una vía hacia la movilidad económica, permitiendo ascender desde asistente o maestro asociado hasta maestro, supervisor de sede, director de centro o administrador. Algunos educadores continúan su formación y pasan a otras áreas de la educación, incluida la enseñanza desde el kínder hasta high school (K–12).
Aquí, en el norte del condado de San Diego, programas como Head Start y Early Head Start de MAAC, así como los programas preescolares financiados por el estado y la iniciativa Growing Minds, demuestran cómo puede manifestarse esta cultura más amplia de cuidado y conexión. Si bien los bajos ingresos pueden ser un requisito de elegibilidad, la calidad nunca debe ser baja. Estos programas pueden integrarse en el círculo de cuidado del niño y marcar el inicio de una trayectoria que abarca desde la primera infancia hasta la vida profesional para toda la familia.
Voces de la comunidad
Las investigaciones nos aportan cifras y resultados, pero las voces de la comunidad nos revelan cómo se perciben esas inversiones en la vida real. Las historias que presentamos a continuación reflejan cuatro perspectivas distintas: una madre de familia de Head Start que se convirtió en educadora de la primera infancia; una estudiante universitaria y madre cuyo acceso a servicios de cuidado infantil de calidad le permitió continuar sus estudios; un educador de desarrollo infantil con 15 años de experiencia en el sector; y una madre soltera trabajadora que cursa estudios superiores mientras su hija asiste a Head Start.
Azucena Razo: Una familia, dos generaciones en crecimiento
Azucena Razo comenzó su relación con MAAC como madre participante en el programa Early Head Start. Su hija ingresó a MAAC cuando era bebé a través de servicios a domicilio; más tarde pasó al programa Head Start en centro y, tras casi cuatro años de educación temprana, ahora se desarrolla con éxito en el programa de Transitional Kindergarten.
Mientras su hija crecía, Azucena emprendió su propio camino. Una promotora familiar de MAAC le planteó una pregunta sencilla: “¿Cuál es tu meta?”. Azucena deseaba un empleo mejor, que no exigiera trabajar fines de semana ni días festivos y que le permitiera pasar más tiempo con su hija. Esa meta terminó conectándola con el Programa de Aprendizaje en Educación de la Primera Infancia de MAAC, registrado a nivel estatal.
Azucena participó junto a su hermana. Comentó que no habían sido especialmente cercanas mientras crecían, pero participar juntas en el programa les ayudó a desarrollar un vínculo que ambas necesitaban. La experiencia también brindó a Azucena un espacio para la introspección—sanar aspectos de su pasado y comprender cómo esa sanación podía prepararla para cuidar y enseñar a otros niños. Aprendió la importancia de establecer metas, contar con mentoría y formar parte de una comunidad; elaboró su primer currículum; retomó sus estudios universitarios y comenzó a forjarse una carrera que siempre había deseado pero que no sabía cómo alcanzar.
“Aprendí lo importantes que son los primeros cinco años para un niño. Realmente no sabía que todas esas experiencias eran tan cruciales para ellos. La conexión, el amor y el aprendizaje de la autorregulación son habilidades que conservarán durante mucho tiempo”.
Hoy en día, Azucena trabaja como maestra asociada en MAAC Child Development. Ahora cuenta con un horario que le permite pasar más tiempo con su hija mientras continúa su formación y desarrolla su carrera profesional.
“Si no hubiera sido por el programa de aprendizaje práctico, no habría vuelto a la universidad. Siempre quise ser maestra, pero no sabía cómo lograrlo”.
Su trayectoria con MAAC y Head Start propició un cambio generacional y le brindó oportunidades de movilidad económica.
Melissa Cuevas: Seguridad, cultura y espacio para seguir creciendo
Para Melissa Cuevas, estudiante de MiraCosta College y madre, contar con servicios de cuidado infantil de calidad le dio la tranquilidad necesaria para seguir persiguiendo sus propias metas. Cuando Melissa buscaba opciones de cuidado, quería algo más que seguridad física; buscaba maestras cariñosas y pacientes que trataran a sus hijos con respeto, comprendieran lo que les sucedía a lo largo del día y mantuvieran una buena comunicación con ella como madre.
“Lo que más me importaba era encontrar un lugar donde mis hijos estuvieran seguros, bien cuidados y tratados con respeto”.
La cultura y el sentido de pertenencia eran igualmente importantes. Melissa quería que sus hijos se sintieran orgullosos de quiénes son y que estuvieran en un entorno donde se reconociera y respetara su origen familiar y cultural. Sus hijos asistieron a Mini Miracles y ahora están inscritos en la escuela primaria High Tech North County.
El acceso a un cuidado infantil de calidad también abrió espacio para el crecimiento personal de Melissa. Le permitió trabajar, continuar sus estudios y gestionar las responsabilidades de criar a su familia, con la tranquilidad de saber que sus hijos estaban seguros y desarrollándose adecuadamente. “Una guardería de calidad me dio la oportunidad de trabajar en mis metas, continuar mi formación y atender mis responsabilidades, sabiendo que mis hijos estaban seguros”.
Su historia nos recuerda que el beneficio de un cuidado infantil de calidad no se limita a lo que sucede dentro del aula. A veces, su impacto también se mide por aquello que los padres pueden emprender al saber que sus hijos están en buenas manos.
Cassandra Castaño: Cerca de casa, libre para ser él mismo
Para Cassandra, elegir un programa de Transitional Kindergarten significaba encontrar una opción que tuviera sentido para su familia y que, al mismo tiempo, ofreciera a su hijo un comienzo escolar sólido y seguro. Dos aspectos prácticos fueron prioritarios desde el principio: la cercanía al hogar y el acceso a una educación gratuita. Sin embargo, una vez que su hijo se incorporó al programa, la seguridad, la confianza y el sentido de pertenencia cobraron la misma importancia.
Le tranquiliza ver la seriedad con la que la escuela aborda la seguridad del plantel, especialmente la forma en que el personal restringe el acceso de adultos y padres más allá de las puertas de la escuela. Esa constancia le brinda “tranquilidad y una sensación de seguridad, al saber que nuestro hijo está a salvo”. Para Cassandra, esa sensación de seguridad sienta las bases que su hijo necesita para aprender, crecer y ganar independencia.
Igual de importante es formar parte de un entorno escolar que reconoce el idioma, la cultura y la familia que él trae consigo. Cassandra nota una diferencia en la actitud de su hijo cuando siente que quien es en casa también es bienvenido en la escuela. “Se muestra más seguro de sí mismo y se siente libre para expresarse y compartir más detalles de su vida con su maestra”, explicó. Esa libertad le permite desenvolverse con mayor plenitud, generar confianza con su maestra y conectar con los demás de manera más natural. Para Cassandra, una educación temprana de calidad no se limita a lo académico o a la supervisión; se trata de crear un espacio donde el niño se sienta lo suficientemente seguro y valorado como para ser, sencillamente, él mismo.
Jennifer Sánchez: Asequibilidad, flexibilidad y sensación de valor
La hija de Jennifer Sánchez asistió a Growing Minds. Para ella, encontrar servicios de educación temprana de calidad implicaba equilibrar dos necesidades que muchas familias trabajadoras no pueden separar: la asequibilidad y la flexibilidad. “Había dos factores que iban de la mano y eran igual de importantes: el costo accesible y la flexibilidad”, comentó. Durante su búsqueda, se topó repetidamente con el mismo dilema difícil: los programas que podían adaptarse a su horario laboral cambiante a menudo resultaban inasequibles económicamente, mientras que los programas más económicos no ofrecían la flexibilidad que su familia necesitaba.
Su definición de calidad va mucho más allá de si un programa se ajusta al presupuesto o al horario familiar. También presta mucha atención a si su hija se siente segura, tanto emocional como físicamente, en la escuela. Parte de esa tranquilidad proviene de la comunicación con la escuela, pero gran parte surge de escuchar a su hija. En casa, a su hija le encanta jugar a la escuela, asumiendo el papel de maestra mientras su madre hace de alumna. A través de esos momentos cotidianos, ella puede vislumbrar cómo vive su hija la experiencia en el aula y con sus maestros. “Si se siente segura, estará más abierta a aprender cosas nuevas”, afirmó, vinculando directamente la sensación de seguridad de una niña con su capacidad para aprender y explorar.
La cultura, el idioma y el sentido de pertenencia son igualmente fundamentales para lo que ella desea para su hija. “Quiero que mi hija se sienta incluida y vista. No quiero que sienta que solo puede ser ella misma en casa”. Su perspectiva no solo nace de su experiencia como madre, sino también de su propia infancia. Al reflexionar sobre los diferentes entornos escolares que vivieron ella y su hermana, comentó: “Mismos padres, mismo hogar, misma cultura, pero diferentes programas escolares”. Hoy en día, ella puede vivir su cultura y su idioma abiertamente en público, mientras que su hermana ha tenido una experiencia distinta; una diferencia que ella atribuye, en parte, a las oportunidades y al reconocimiento que recibieron en la escuela.
Jesús Mendoza: Ayudar a los niños a sentirse vistos
Jesús Mendoza lleva 15 años trabajando en educación infantil y se desempeña como supervisor del centro Growing Minds Balderrama Child Development Center, un programa financiado por el estado que ha atendido a familias de la misma comunidad durante más de 50 años. Su perspectiva es especialmente relevante, dado que los hombres siguen teniendo poca visibilidad en el ámbito laboral de la educación infantil.
Para Mendoza, los educadores infantiles desempeñan un papel crucial durante los primeros cinco años de vida. Su labor consiste en ayudar a los niños a desarrollar habilidades comunicativas, confianza y competencias socioemocionales; al mismo tiempo cada niño aprende de manera diferente. Los maestros se adaptan a las necesidades individuales de cada niño, colaboran con las familias y crean entornos intencionales donde los niños se sienten seguros y respaldados.
“Apoyamos a cada niño en el aula creando un entorno donde… se sienta valorado y visto”.
Esa intencionalidad también abarca la cultura. Mendoza describió aulas repletas de libros, música, actividades, imágenes y materiales que representan diversas culturas, idiomas, estructuras familiares y tradiciones. Se invita a las familias a compartir sus tradiciones y su cultura como parte del entorno de aprendizaje. “Animamos a las familias a participar y compartir su cultura y tradiciones… para que los niños sientan un fuerte sentido de pertenencia y mantengan vivas sus tradiciones”.
Sus palabras nos recuerdan que la sensibilidad cultural no surge por casualidad. Los educadores toman decisiones sobre qué idioma se escucha, qué familia se ve representada y si el niño, al entrar en el aula, reconoce algo de su hogar.
Koko Rapaport: Mientras Lola crece, también lo hace mamá
Una madre usuaria actual del programa Head Start de MAAC llegó a él gracias a un vínculo inesperado con la comunidad: conoció los servicios de MAAC a través de su trabajo con Rachel Beld, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de Vista. Hoy, su hija Lola, de cuatro años, asiste al programa Head Start de MAAC mientras ella trabaja y cursa estudios universitarios como madre soltera.
Para ella, Head Start ha sido el punto de partida más importante: la tranquilidad.
“MAAC me ha brindado un entorno seguro, acogedor y atento para mi pequeña… mientras estudio mi carrera y trabajo para poder mantenerla como madre soltera”.
Sin embargo, lo que encontró fue mucho más que un lugar seguro donde Lola pudiera pasar el día. Su familia se ha beneficiado de un plan de estudios que prepara a los niños para la escuela, comidas equilibradas, recursos comunitarios y oportunidades de liderazgo para los padres a través del Consejo de Políticas de Head Start. “Han ofrecido servicios que van mucho más allá del simple cuidado infantil”.
Esa breve frase resume lo que las familias expresaron a lo largo de estas conversaciones: la educación infantil de calidad es mucho más que el cuidado de los niños. Es un niño aprendiendo a gestionar emociones intensas, haciendo sus primeros amigos, escuchando un idioma familiar y sintiendo que pertenece a ese entorno. Es un padre aprendiendo a defender sus derechos, una madre soltera que va a trabajar y a estudiar sabiendo que su hija está segura, otra madre que retoma sus estudios y descubre el camino para convertirse en maestra, y un educador que crea intencionadamente un aula donde cada niño se siente valorado y reconocido.
Es también lo que la inversión pública puede hacer posible a través de las generaciones. Desde la cuna hasta el aula, y desde el aula hasta la vida profesional, invertir a tiempo abre caminos para niños, padres y educadores, al tiempo que fortalece a las comunidades que crecen junto a ellos. Cuando invertimos en la primera infancia, no solo invertimos en los niños; invertimos en las familias, en las oportunidades y en el futuro de nuestras comunidades.
¿Busca educación infantil de calidad y asequible?
¿Usted o alguien que conoce busca servicios de guardería o preescolar de calidad, gratuitos o de bajo costo? Growing Minds Early Education Programs y el MAAC Child Development Program ofrecen programas de educación infantil para familias elegibles en el norte del condado de San Diego.
Growing Minds Early Education Programs ofrece preescolar gratuito o de bajo costo para familias que cumplen con los requisitos de ingresos, con centros en Escondido y Oceanside.
Teléfono: 760-471-5483
El MAAC Child Development Program ofrece programas de Head Start, Early Head Start y preescolar estatal de California para familias elegibles con niños desde el nacimiento hasta los cinco años, con centros en todo el norte del condado de San Diego.
Inscripción y requisitos de elegibilidad: 760-471-4210 Los requisitos de elegibilidad y la disponibilidad de los programas varían; por ello, se recomienda a las familias comunicarse directamente con cada programa para obtener información actualizada sobre la inscripción
