De ser insegura en alimentos y salud a ser directora ejecutiva del Centro de Salud Comunitaria de UC San Diego
Por Melanie Slone
La inseguridad alimentaria y las disparidades de salud que Blanca Meléndrez y su familia experimentaron marcaron su trayectoria. “Mis padres eran de bajos ingresos. Tuvimos que depender de programas de asistencia alimentaria. No sabíamos cómo navegar por el sistema de educación”.
Hoy, Blanca es la directora ejecutiva del Centro de Salud Comunitaria de UC San Diego, parte del Instituto Altman de Investigación Clínica y Traslacional.
“Mi compromiso con este campo de la salud pública comprometida con la comunidad está arraigado en mi experiencia personal y mi pasión por impulsar el cambio, abordar las disparidades de salud y defender la equidad en materia de salud en nuestras comunidades”, dice Blanca.
Las comunidades marginadas tienen poco acceso a la educación sanitaria para comprender los procesos de atención médica. “Yo personalmente fui testigo de eso cuando llegué a este país y no hablaba bien inglés, y mi padre tenía cáncer”.
Experiencia vivida
Blanca llegó a Estados Unidos desde el centro de México cuando era menor de edad y “presencié de primera mano los desafíos y las desigualdades que prevalecen en los sistemas de atención médica y el impacto de los determinantes sociales en el acceso a los servicios de salud en comunidades marginadas”.
Terminó la high school en un programa de inglés como segundo idioma. “Mis padres soñaban con que tuviéramos la oportunidad de ir a la universidad”, pero “no hablaba el idioma”, dice.
“Recuerdo que grababa mis clases y luego las traducía casi palabra por palabra porque no entendía ni una palabra de lo que se decía. Cumplía con los requisitos, pero no estaba preparada académicamente para estar en una universidad”, recuerda.
Como estudiante de primera generación, Blanca se transfirió de Southwestern College a UC San Diego, donde estudió ciencias políticas y literatura. Vivía en Tijuana y pasaba un par de horas cruzando la frontera todos los días. “La acción afirmativa y otros programas especiales es lo que realmente me permitió esa oportunidad de educación superior”, dice.
En la actualidad, Blanca es una profesional de la salud pública como directora ejecutiva del centro, que, según ella, desempeña un papel único “abogando por la equidad en la salud y la justicia social en las comunidades de color durante casi tres décadas”. El centro impulsa iniciativas comunitarias de salud pública para mejorar los resultados y lograr la equidad para inmigrantes, refugiados y poblaciones desatendidas.
“Nuestro objetivo es garantizar la justicia sanitaria en nuestras comunidades que históricamente enfrentan estas disparidades y ayudar a otorgar acceso a los resultados, una oportunidad para vivir una vida saludable con dignidad”, dice Blanca.
“El centro se basa en un compromiso con aliados, la construcción de confianza y la cocreación de soluciones que prioricen las experiencias vividas por la comunidad para promover la equidad en la salud a través de asociaciones comunitarias al transformar la práctica, la investigación y la educación en materia de salud pública”, explica. “Entre las áreas de enfoque principales de nuestro trabajo se encuentran la seguridad nutricional, la equidad alimentaria, la salud infantil y familiar y la salud de los refugiados e inmigrantes”.
Blanca busca descubrir qué recursos se necesitan para vivir una vida saludable. “Parte de mi trabajo es abordar el racismo sistémico y la justicia social. “Esto significa que debemos abordar las causas fundamentales de las disparidades en materia de salud: la pobreza, la discriminación, la falta de acceso a la atención sanitaria y la falta de acceso a los alimentos”.
Obstáculos para un estilo de vida saludable
Blanca dice que históricamente ha habido una falta de inversión equitativa en ciertas comunidades. “No hay un número suficiente de proveedores de atención médica con competencia cultural para atender a nuestras diversas comunidades de manera eficaz”.
Señala que la información sanitaria en idiomas distintos al inglés suele retrasarse o ser limitada. “Nuestras comunidades de origen inmigrante y refugiado, poblaciones que no hablan inglés, tienen dificultades para desenvolverse en nuestro sistema de salud. Y se enfrentan a la discriminación que los lleva a no recibir una atención culturalmente competente”.
Otro problema que enfrentan las comunidades desatendidas es la falta de acceso a vivienda asequible y a oportunidades de capacitación y empleo que proporcionen un salario digno.
Las comunidades de bajos ingresos carecen de “los medios financieros para pagar la atención médica, los alimentos nutritivos, y todo lo que afecta a su salud, condiciones de salud que se pueden prevenir”. Las enfermedades crónicas como la diabetes, problemas cardíacos y cardiovasculares, la hipertensión y las enfermedades pulmonares son resultado de estos problemas y otros, incluida la exposición a contaminantes, condiciones de vida inseguras y la falta de espacios verdes para la actividad física. “Estas enfermedades son responsables del 50 % de las muertes en nuestro país”, afirma, y son prevenibles.
Trabajo directo con la comunidad
El centro aboga por la justicia social y la equidad en materia de salud en las comunidades de color desde finales de la década de 1990, lo que les ha permitido generar confianza en la comunidad.
“Se nos considera un socio de confianza con profundas conexiones con la comunidad”, dice Blanca. El centro tiene asociaciones con cientos de organizaciones, pero su mayor ventaja es que está integrado en las comunidades a las que atiende.
Para resolver los problemas, adoptan un enfoque basado en los activos, lo que significa no centrarse en lo que está mal en la comunidad, sino hablar con la comunidad para averiguar qué necesita. “Reconocimos a la comunidad como expertos, como investigadores, como parte del marco que utilizamos”.
Trabaja con las ideas y experiencias de las personas a las que atiende para encontrar soluciones en conjunto. “El modelo de transformación liderado por la comunidad centra el conocimiento y las prioridades de las personas que se ven más afectadas por las desigualdades en materia de salud para colaborar con nosotros como institución académica, para cocrear nuevas soluciones a las disparidades sistémicas”.
Blanca y Amina Sheik Mohamed fueron recientemente reconocidas con el Premio de la Fundación James Irvine por el trabajo con las comunidades de refugiados e inmigrantes, “reinventando cómo se implementan las iniciativas, investigaciones y programas de salud pública al colocar a nuestras comunidades, aquellas que se ven afectadas, en el centro de la toma de decisiones”, dice Blanca.
Programas
Desde la pandemia, el centro ha recopilado unas 8000 historias a través de la plataforma Street Wise, donde miembros de la comunidad ingresan su experiencia vivida sobre “qué funciona bien en su vecindario, qué no y qué necesita mejorar”.
Esta participación los ayudó a identificar las principales necesidades prioritarias, entre ellas:
- Vivienda digna.
- Justicia alimentaria, acceso equitativo a la tierra y a alimentos y agua saludables, frescos y culturalmente apropiados.
- Justicia sanitaria para eliminar las disparidades en materia de salud mediante una distribución equitativa y justa de los beneficios.
- Justicia vecinal para abordar las prácticas discriminatorias arraigadas en el racismo que perpetúan las desigualdades.
- Transporte confiable y multimodelo a los centros de atención médica.
- Mantenimiento de escuelas, parques, bibliotecas, seguridad y saneamiento.
Algunos de los programas que Blanca y el centro dirigen o con los que trabajan incluyen:
- El programa 3-4-50 sobre conductas que contribuyen a las enfermedades crónicas
- Expansión de la Iniciativa de Obesidad Infantil de San Diego
- ¡Más Fresco! y Proyecto Piloto de Transferencia Electrónica de Beneficios (EBT) de Frutas y Verduras de California
- Programa del Centro de Nutrición para Madres a través de WIC
- Programa de recetas con clínicas asociadas como Alliance Healthcare, VCC, Family Health Centers of San Diego
- Apoyo a programas para refugiados
- Y otros
Los proyectos incluyen directores ejecutivos de grupos étnicos que trabajan juntos para abordar las prioridades que surgen directamente de los miembros de la comunidad. Blanca dice que hay unos “400 socios que trabajan en 7 sectores diferentes para promover la alimentación saludable y la vida activa a través de sistemas de políticas y cambios ambientales”.
La financiación proviene de subvenciones en respuesta a las necesidades señaladas por miembros de la comunidad con experiencia vivida, la Escuela de Salud Pública de UC San Diego y socios. El centro también lleva a cabo investigaciones sobre justicia alimentaria. “Uno de los objetivos del centro universitario es hacer que la investigación de las instituciones académicas sea más relevante para las comunidades y generar confianza con ellas”, dice Blanca. “No se trata solo de investigación”.
Ella agradece a su equipo. “Tengo un equipo fenomenal de profesionales de la salud pública. La dirección es casi en un 80 % mujeres, muchas de minorías, de primera generación, con experiencia vivida… y hacemos este trabajo porque colaboramos con la comunidad. Son nuestros expertos y socios en este trabajo”.
Latinos en UCSD
Blanca colabora con la Oficina de Equidad, Diversidad e Inclusión de UCSD en una campaña para alentar a los estudiantes latinos a asistir a UCSD y es parte de un esfuerzo colaborativo para convertir a UCSD en una institución que sirve a los hispanos (HSI).
“Hemos pasado muchos años con campañas en los medios y actividades de divulgación para educar a nuestras familias y jóvenes para que vean que tienen una casa en UCSD que los está esperando con los brazos abiertos para apoyarlos”. Lea sobre esto: https://miuniversidad.ucsd.edu/en/index.html
“También tenemos un programa con Educación Continua. Nuestros padres y nuestros jóvenes pueden tomar clases en Educación Continua en UCSD sin costo y obtienen créditos universitarios”, agrega Blanca.
Su esperanza es que otros puedan cambiar su vida como lo hizo ella, gracias a quienes la apoyaron en UCSD. “En lo más profundo de mi corazón está ese sentimiento de que pasé por todo esto y espero que todos puedan tener acceso a una vida mejor y esperanza en el futuro. Es mi pasión personal y profesional y puedo hacer esto en mi trabajo, un trabajo que amo”.
