Entrevista realizada por Kirk Whisler y Beatriz Palmer; artículo escrito por Melanie Slone
El Dr. Lennor M. Johnson, nuevo superintendente y presidente de MiraCosta College, habla sobre la importancia de hacer de la educación superior una meta. “Siempre vuelvo a mis orígenes”, comenta. “Soy un estudiante universitario de primera generación… de Chicago. La mayor parte de mi familia trabajaba en fábricas”. Hoy en día, “siento que es mi obligación retribuir y mostrar a los demás el camino hacia una vida mejor”, afirma.
El Dr. Johnson es el primer superintendente y presidente afroamericano en los 92 años de historia de MiraCosta College. Cuenta con 28 años de experiencia en liderazgo educativo, incluyendo su gestión como superintendente y presidente del Imperial Valley Community College District, donde se registró un alto volumen de solicitudes de ingreso. Lograr ese objetivo aquí en MiraCosta implica una “labor de difusión proactiva”, lo que incluye “asegurarse de que los estudiantes de high school conozcan el proceso de ayuda financiera y el de orientación, y que cuenten con algún tipo de plan educativo preliminar antes de graduarse”, nos explica.
“No hay razón para que los estudiantes no soliciten su ingreso a la institución… Somos la puerta de acceso a las oportunidades, por lo que es nuestra responsabilidad salir a la comunidad, forjar alianzas sólidas con nuestros socios del sistema K–12 y garantizar que sus estudiantes lleguen al colegio comunitario”, añade.
Experiencia de vida
El Dr. Johnson señala que, en algunos ámbitos, la educación se percibe como un concepto abstracto. “Cuando yo crecía, no hablábamos de ir a la universidad”, comenta. “¿Cómo podemos llegar a los padres? ¿Cómo podemos informar a los consejeros y maestros de que esta es una opción para nuestros estudiantes?”.
Habla sobre la importancia de incorporar profesionales que reflejen las necesidades de los estudiantes. “Es importante llevar esa experiencia de vida al aula”, afirma. “Pueden conectar con nuestros estudiantes y decirles: ‘Yo también soy estudiante universitario de primera generación. Conozco los desafíos por los que estás pasando. Sé que puede haber gente a tu alrededor que diga que la educación tal vez no sea para ti, porque yo he pasado por eso. Pero he logrado superar los obstáculos. Sé que tú también puedes. Y así es como lo vamos a hacer’”.
Necesidades de la comunidad
El Dr. Johnson espera servir a todas las comunidades. “Quiero asegurarme de ayudar a tantos estudiantes como sea posible”, afirma. “Quiero responder a la comunidad y a sus necesidades”.
Considera que las instituciones de educación superior tienden a vivir en una burbuja, “atendiendo a un sector específico de la población… es posible que ignoren a los adultos, a quienes retoman sus estudios o a las minorías”.
Su objetivo es crear sistemas que apoyen a los estudiantes que puedan sentirse excluidos, al tiempo que se retiene a los que ya están inscritos en MiraCosta College. “¿Cómo podemos asegurar que nuestros residentes tengan éxito?”, se pregunta.
Llegar a poblaciones estudiantiles diversas
El Dr. Johnson llega de Imperial Valley, donde el 75 % de los maestros K–12, el 77 % de los administradores y el 82 % de los profesionales de servicios son latinos; estas cifras se encuentran entre las más altas de California. Además, el 74 % de los graduados de high school latinos de esa zona ingresa a la universidad, una cifra superior a la de cualquier distrito escolar del condado de San Diego.
El Dr. Johnson aporta a MiraCosta College su experiencia en fomentar un liderazgo diverso. Planea conectar con la comunidad y comprender sus necesidades escuchando las inquietudes de maestros y consejeros. Llevará sus recomendaciones a la práctica. “Nos aseguraremos de que los estudiantes se sientan bienvenidos en la universidad”, dice.
Aunque en MiraCosta College, el 43 % de los estudiantes se identifica como latino, el Dr. Johnson señala que solo alrededor del 25 % del profesorado pertenece a este grupo. “Existe una disparidad”, reconoce. Espera atraer a docentes y líderes diversos y altamente cualificados, algo en lo que destacó durante su etapa en Imperial Valley.
Más allá del aula
El Dr. Johnson cree que muchos estudiantes abandonan sus estudios no por motivos académicos, sino por otros factores, como una situación familiar difícil, tener dos empleos o estar a cargo de una familia. “Podemos centrarnos en ver al estudiante de manera integral e identificar las barreras que frenan su progreso”, afirma.
Un programa que dirigió en Imperial Valley permitió que 26 estudiantes se alojaran en viviendas pequeñas; su promedio (GPA) aumentó de 1.7 a 3.1. “Tuvo un efecto en cadena para todos nuestros estudiantes”, afirma. “Salieron a la luz otras personas que enfrentaban la falta de vivienda… personas que no habrían dado el paso si no hubiéramos contado con esa iniciativa”.
Él considera que eliminar el estigma permitió a los estudiantes pedir ayuda y que las alianzas con el condado y otras agencias facilitaron la asistencia a un mayor número de alumnos. “Cuando se elimina el estigma, más estudiantes se manifiestan e identifican los desafíos… y nosotros actuamos para abordarlos”, señala.
El Dr. Johnson sabe que MiraCosta cuenta con los elementos necesarios para impulsar a todos sus estudiantes hacia un gran éxito. “No habría venido aquí si no sintiera que podíamos lograr grandes cosas”, comenta. “La institución ya es excelente y… podemos avanzar aún”. MiraCosta posee el equipo, los recursos y la calidad humana para mejorar todavía más, concluye el Dr. Johnson.
