El terapeuta familiar y especialista en traumas de TrueCare integra la atención primaria con la salud conductual
Por Melanie Slone
“La atención a la salud mental no tiene nada que ver con estar ‘loco’”, afirma el Dr. León Altamirano, PsyD, director de Salud Conductual Integrada en TrueCare. “Ni en TrueCare, ni en ningún otro lugar que ofrezca servicios de salud mental, se trata de locura. En realidad, se trata de sanar tras las experiencias traumáticas que todos hemos vivido”.
Las familias inmigrantes a menudo comparten parte de este trauma. La familia del Dr. Altamirano es originaria de Nicaragua, y él fue el primero de sus hermanos en nacer en Estados Unidos. “Fue un cambio fuerte tanto para mis padres como para mis hermanos”, comenta.
“Es una cuestión de identidad, de poder sentir realmente que perteneces a un lugar… un desafío de identidad que se ve agravado por las dificultades económicas, por no tener muchos recursos”, explica. “Ambos factores se combinan y se intensifican mutuamente”.
Más tarde, al visitar Nicaragua, llegó a comprender quiénes eran sus padres y de dónde provenían. Aun así, hoy en día, el Dr. Altamirano sigue enfrentándose a cuestiones relacionadas con su identidad. “A veces surge, y simplemente me siento un poco inseguro. Creo que todos experimentamos algo así, aunque el origen es distinto para cada persona”.
Afrontar estos desafíos, junto con muchos otros, constituye el eje central de la atención en salud conductual que el Dr. Altamirano brinda hoy.
Atención médica integrada
El Dr. Altamirano, psicólogo titulado con un doctorado en Terapia Matrimonial y Familiar por la Alliant International University, se incorporó a TrueCare tras trabajar como consultor en la integración de la salud conductual con la atención primaria, colaborando con grupos de nativos americanos en California y Arizona, así como con poblaciones de personas encarceladas e inmigrantes.
“Alrededor del 50 % de las personas que mueren por suicidio han acudido a servicios de atención primaria en el mes previo a su intento o fallecimiento; ese fue, en cierto modo, el motivo que me impulsó a dedicarme a la integración y a la consultoría para clínicas”.
Cuando en 2014 surgió la vacante de consultor de salud conductual en TrueCare, vio que buscaban precisamente el perfil para el cual él capacitaba a otros. “En aquel entonces, solo éramos tres personas en el área de salud conductual”, recuerda. “Doce años después, contamos con un programa de salud conductual totalmente integrado en la atención primaria”.
Añade: “Cerca del 70 % de las personas que padecen depresión, ansiedad o cualquier otro síntoma de salud mental acuden primero a los profesionales de atención primaria… La mayoría de los antidepresivos son recetados por médicos de cabecera. Tenía todo el sentido unir fuerzas para transformar la atención primaria”.
El Dr. Altamirano dirige los equipos de salud conductual, que ahora están integrados en el modelo de atención primaria. “Cuando los pacientes llegan, comentan con su médico los síntomas de depresión o ansiedad que experimentan. Los terapeutas o psicólogos están disponibles ese mismo día para realizar una evaluación inicial. Todos los pacientes pasan por nosotros—por los equipos integrados de salud conductual—, siguiendo un proceso unificado”. El equipo determina qué es lo que necesita cada paciente.
“El equipo integrado de salud conductual no solo ofrece terapia, sino que también gestiona situaciones de crisis”, explica. “Realizamos todas las evaluaciones necesarias para determinar si podemos brindar la atención requerida o si debemos dirigir a los pacientes a otro lugar”.
Terapia para el trauma generacional
El Dr. Altamirano, quien ha sido miembro del Consejo de Prevención del Suicidio de San Diego desde su creación, se enfoca en ayudar a los pacientes a comprender cómo el trauma puede afectar gravemente sus vidas y su salud biológica. “Abordar el trauma que ha persistido generación tras generación en las comunidades de nativos americanos fue, en realidad, el factor determinante”, comenta. “Se trata de un problema mucho más amplio que el que pueda afectar a una sola persona o a una sola familia dentro de esa comunidad”.
Él considera fundamental tratar a la persona en su totalidad; no solo los síntomas físicos, sino también el trauma que los ha provocado. “Siempre hemos tratado el cuerpo por un lado y el cerebro por otro, cuando ahora sabemos que el trauma—especialmente el sufrido durante la infancia—afecta al cerebro. A medida que envejecemos, nuestros sistemas internos comienzan a fallar. Todo esto está directamente relacionado con el trauma y sus efectos en el cerebro”, explica.
“La atención integral de la salud es el cambio más importante que podemos implementar en el sistema sanitario. Esto conlleva todo tipo de educación preventiva y una labor constante de enseñanza, dirigida no solo a nuestros pacientes, sino también entre nosotros mismos”. El Dr. Altamirano ha dedicado toda su trayectoria profesional—tanto en TrueCare como en otros entornos—a instruir a otros sobre diversas disciplinas médicas, con el fin de que todos puedan “identificar el camino o el puente hacia otras especialidades, evitando así que los pacientes queden desatendidos”.
No estamos “locos”
El Dr. Altamirano señala que la falta de conocimiento en salud afecta a muchas familias, especialmente a aquellas pertenecientes a grupos desatendidos, comunidades rurales o poblaciones inmigrantes que no han recibido información sobre salud mental. “Existe una carencia de conocimiento en salud; hay una comprensión muy limitada y pocos esfuerzos por educar a la comunidad sobre la importancia de la atención a la salud conductual”.
A lo largo de su carrera, se ha dedicado a investigar la medicina relacionada con el trauma. “La atención a la salud mental no tiene nada que ver con estar ‘loco’”, afirma. “Cuantas más experiencias adversas vivimos durante la infancia, más problemas es probable que enfrentemos más adelante en la vida. Esa es la razón por la que nuestra comunidad presenta tantas afecciones médicas crónicas”.
Él anima a todas las personas a someterse a una evaluación integral de su salud. “No se trata solo de la afección médica, ni solo de los órganos, los huesos o cuestiones similares. Es fundamental comprender por qué terminaste en esta situación desde un principio, algo que resulta más sencillo si hablas con un terapeuta, un psicólogo o alguien capacitado para ayudarte a sanar y a aclarar las cosas”.
La atención integral brinda a los especialistas la oportunidad de ofrecer educación sobre todos los aspectos de la salud, señala. “¿Qué te ocurrió durante tu infancia o juventud?”, pregunta. “Se trata de ayudarles a reconocer—y, tal vez, finalmente a aceptar—que fue una etapa sumamente difícil, profundamente traumática”.
La mayoría de sus pacientes, especialmente las de habla hispana, nunca han contado a nadie lo que han vivido. “En mi grupo de pacientes—mujeres hispanas mayores de 50 años—, diría que alrededor del 75 % nunca le había confesado a nadie haber sufrido una violación, abuso físico o violencia doméstica; es decir, todas esas experiencias que vivieron. A menudo, las razones por las que huyeron de casa o se casaron a una edad tan temprana fueron, precisamente, para escapar de todo eso”.
Explica que la atención a la salud mental implica abordar el impacto de estas “experiencias terriblemente traumáticas y cómo han repercutido en sus vidas. No es que las personas estén locas… La necesidad de atención en salud mental surge, en realidad, a causa del trauma”.
Mentores y caminos para seguir
El Dr. Altamirano agradece a sus padres por haber sentado las bases para su desarrollo. “Fue un apoyo constante, a pesar de cualquier otra circunstancia”.
Comenzó su educación superior en Los Angeles Valley College, un colegio comunitario, donde encontró inspiración en otras personas. “Siempre encontraba a alguien a quien observar”, comenta.
Anima a los demás a buscar un mentor, o incluso un terapeuta, para lograr integrarse en el sistema. “Mantengan los ojos abiertos y presten atención a quienes los rodean; no solo a lo que hacen, sino a cómo interactúan con las personas a las que intentan servir”, aconseja. “Sumérjanse en los problemas, en los desafíos”.
Cuando encuentren a alguien que realmente sirva a la comunidad con pasión, “tomen nota de lo que hacen, de cómo se expresan y de cómo tratan a los demás; incorporen un poco de eso en su propia vida e intenten emularlo, sin miedo”, sugiere. “Creo que hay muchos mentores por ahí que ni siquiera saben que lo son… personas que lograron encontrar su propio camino y arraigarse profundamente en su comunidad”.
El Dr. Altamirano considera que las clínicas comunitarias, como TrueCare, actúan como un imán para este tipo de líderes. “Existen lugares como TrueCare, donde se reúne una gran cantidad de personas así dentro de una misma organización”. Él ha prosperado en organizaciones que cuentan con liderazgo femenino—“en mi opinión, probablemente las mejores organizaciones”, afirma—. “Los objetivos, la misión, todo el conjunto… es algo que, una vez que lo conoces, se queda contigo. Es como volver a casa”.
TrueCare es un Centro de Salud Calificado a Nivel Federal (FQHC). “Somos la red de seguridad para toda la comunidad”, explica el Dr. Altamirano. “Si no tiene seguro médico, si su cobertura es muy limitada o si los copagos son excesivamente altos, no importa. Somos una organización que funciona como red de seguridad. Si no puede obtener ayuda en ningún otro lugar, acuda a nosotros. Trabajamos con las personas para garantizar que recibir atención médica no suponga una carga financiera inasumible. Hacemos todo lo posible por eliminar las barreras, para que todos puedan acceder a la atención que necesitan y mejorar su salud”.
